晨雾如乳，漫过大理城西的点苍山麓，将茶马古道的起点晕染成一幅水墨长卷。沈砚身披素色锦袍，腰悬汾州宝刀，与身着浅碧色襦裙的苏微婉并肩而行，身后跟着一身藏式氆氇的卓玛。三人踏着沾露的青石板路，朝着藏区牧民定居点走去，脚下的路渐渐从平整的石板，变成崎岖的土路，空气中的茶香与湿润的草木气息交织，偶尔夹杂着远处传来的马蹄声与牧人的吆喝，清越辽远。
“过了前面那道山梁，就是纳帕海畔的藏民聚居地了。”卓玛停下脚步，抬手拨开额前被雾打湿的发丝，她的氆氇上绣着靛蓝色的祥云纹样，腰间挂着的银饰随着动作轻响，“那里的牧民世代以种茶、养马为生，茶马古道没兴盛前，他们只靠少量马匹换取汉地的盐巴和布料，如今茶叶成了生计根本，却反倒过得越发艰难。”
沈砚颔首，目光望向山梁那头隐约可见的帐篷轮廓，指尖无意识地摩挲着腰间的尚方宝剑剑柄。自昨日从老茶翁口中得知茶商失踪的隐情，又见过罗三马帮的嚣张气焰，他心中早已疑窦丛生。茶商压价、马帮垄断，这看似简单的利益冲突背后，牵扯着的或许是一张更庞大的黑网，而藏区牧民，正是这张网中最无辜的牺牲品。
苏微婉背着药箱，裙摆被路边的荆棘勾住，她低头轻轻扯断，指尖触到带着晨露的草叶，凉丝丝的。“卓玛姑娘，牧民们种的茶叶，便是茶马古道上最金贵的高山乔木茶吗？”她轻声问道，目光落在路边零星生长的茶树上，叶片肥厚，边缘带着细密的锯齿，与客栈里冲泡的普洱茶叶片截然不同。
“正是。”卓玛点头，弯腰摘下一片茶叶递给苏微婉，“这种茶树只长在海拔三千米以上的山坡，耐寒耐旱，要五年才能成树，十年才敢采摘嫩叶。牧民们春天采茶，晒干后用竹筐装好，等着汉地茶商来收，往年一斤干茶能换一斤青稞，足够一家老小半个月的口粮，可这两年，茶商们压价越来越狠，一斤茶只能换半斤青稞，有时候甚至还要被克扣秤头。”
说话间，三人已翻过山梁，纳帕海的全貌豁然展开。湛蓝的湖水倒映着远处的雪山，湖边散落着数十顶黑色的牦牛毛帐篷，帐篷外晾晒着成片的茶叶，空气中弥漫着浓郁的茶香，夹杂着牦牛粪燃烧的烟火气。几名身着藏装的牧民正在帐篷外整理茶筐，看到卓玛带着陌生人前来，纷纷停下手中的活计，眼神里带着警惕与好奇。
“卓玛丫头，这两位是？”一名须发皆白的老牧民拄着拐杖走过来，他的脸上刻满了岁月的沟壑，眼神却依旧清亮，身上的氆氇洗得发白，却浆洗得干干净净。他身后跟着一个约莫十岁的孩童，怀里抱着一只刚出生不久的小羊羔，躲在老牧民身后，偷偷打量着沈砚和苏微婉。
“阿公，这是沈大人和苏姑娘，是来查茶商失踪案的，也是来听听咱们牧民的难处。”卓玛用藏语轻声解释，语气恭敬，“他们都是好人，不会欺负咱们的。”
老牧民闻言，目光在沈砚腰间的宝剑上停留片刻，又看了看苏微婉背上的药箱，眉头微微舒展。“查案？那些茶商失踪，跟咱们有什么关系？”他的汉话带着浓重的藏腔，吐字有些含糊，“他们压价压得那么狠，抢走了咱们的活路，失踪了也是活该。”
沈砚上前一步，拱手行礼，语气平和：“老丈，茶商压价固然有错，但无故失踪，终究是人命关天的大事。而且据我所知，这背后或许还有马帮从中作梗，他们借着茶商与牧民的矛盾，垄断贸易，谋取暴利，最终受害的，还是你们这些辛苦种茶的牧民。”
老牧民沉默片刻，叹了口气，转身朝着帐篷挥了挥手：“既然卓玛丫头信你们，就进来坐坐吧。喝碗酥油茶，暖暖身子，咱们慢慢说。”
帐篷内陈设简陋，中央燃着一堆牦牛粪火，火苗跳跃，映得帐篷内壁的藏经幡轻轻晃动。地上铺着厚厚的羊毛毡，上面摆着几张矮小的木桌，桌上放着几只粗陶碗和一个装满酥油的陶罐。老牧民让孩童给三人倒上酥油茶，茶汤呈浅褐色，表面浮着一层金黄的酥油，香气醇厚，带着淡淡的咸香。
沈砚端起陶碗，轻轻抿了一口，酥油的醇厚与茶叶的清香在口中交织，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了晨雾带来的凉意。“这酥油茶，用的就是高山乔木茶吧？”他问道，目光落在碗底残留的茶叶上，叶片粗壮，纹理清晰，与失踪茶商遗留的茶叶碎片极为相似。
“正是。”老牧民点点头，拿起一块青稞饼递给他，“咱们藏民离不开酥油茶，也离不开茶叶。种茶、采茶、晒茶，一年忙到头，就指望这些茶叶换粮食、换盐巴、换孩子穿的衣裳。可那些汉地茶商，心太黑了！”
话音刚落，帐篷外传来一阵嘈杂的脚步声，几名年轻的牧民掀帘而入，个个面带怒容，手里还攥着干瘪的茶筐。“阿公，又有茶商来收茶了，一斤只给四两青稞，还说咱们的茶叶成色不好！”一名络腮胡牧民气愤地说道，他的手臂上有一道长长的疤痕，像是被刀划伤的，“咱们跟他理论，他还叫来了马帮的人，扬言要把咱们的茶筐都砸了！”
“马帮？是罗三的人吗？”沈砚问道，心中一凛。
“除了他还能有谁！”络腮胡牧民重重拍了一下木桌，陶碗里的酥油茶都溅了出来，“罗三的马帮垄断了所有茶叶运输，汉地茶商要想把茶叶运出去，就得给他们交三倍的运费。茶商们把运费成本都算在咱们头上，拼命压价，罗三又趁机从茶商那里捞好处，两头通吃，把咱们牧民逼得走投无路！”
苏微婉放下药箱，从里面拿出一些伤药，递给络腮胡牧民：“你的手臂受伤了，先敷上吧。”她看着牧民们愤怒而无助的眼神，心中泛起一阵酸楚。这些牧民淳朴善良，只想着靠自己的双手谋生，却夹在茶商与马帮之间，受尽盘剥。
“姑娘，谢谢你。”络腮胡牧民接过伤药，有些不好意思地挠了挠头，“咱们常年在山上干活，磕磕碰碰是常事，这点伤不算什么。只是这茶叶价格，再这么压下去，咱们真的活不下去了。”
老牧民叹了口气，从帐篷角落的木箱里拿出一个牛皮账本，翻开递给沈砚：“这是我记的账，你看看。五年前，一斤干茶换一斤青稞；四年前，一斤换八两；三年前，一斤换七两；两年前，一斤换六两；去年，一斤换五两；今年，他们竟然只给四两！”账本上的字迹歪歪扭扭，却一笔一划记得清清楚楚，每一笔交易的日期、数量、兑换的物资，都一目了然。
沈砚接过账本，指尖拂过泛黄的纸页，心中沉甸甸的。这账本上记录的，不仅是茶叶价格的下跌，更是牧民们日益艰难的生计。他抬头看向卓玛，发现她眼中满是痛心：“我之前也劝过那些茶商，不要压价太狠，可他们说，罗三的运费太高，不压价就亏本。我也劝过罗三，不要垄断运输，可他说，这茶马古道是他打下来的，运费多少，他说了算。”
“罗三还说，要给那些压价的茶商一点教训。”老牧民补充道，眼神中带着一丝恐惧，“上个月，有几个苏州来的茶商，压价压得最狠，他们路过黑风山洞后，就再也没出来过。罗三的马夫路过咱们这里时，还得意地说，那些茶商‘不识好歹’，这就是下场。”
沈砚心中一动，终于确认了之前的猜测。茶商失踪，果然与罗三有关。他放下账本，问道：“老丈，你见过那些失踪的茶商吗？他们收茶的时候，有没有什么特别的举动？或者留下什么东西？”
老牧民想了想，说道：“见过。他们都是穿着绸缎衣裳，说话带着江南口音，收茶的时候，总是挑三拣四，说咱们的茶叶不够干、不够细。有一个茶商，还把一块绣着桂花的丝帕掉在了我这里，我本来想还给他们，可他们走得太急，没来得及。”他转身从木箱里拿出一块丝帕，递给沈砚。
丝帕是天青色的，上面绣着几朵金黄的桂花，绣工精致，边缘还绣着一个小小的“苏”字。沈砚接过丝帕，放在鼻尖轻嗅，除了淡淡的茶香，还有一丝江南桂花的清香，与之前在失踪茶商客栈房间里闻到的气息一致。“这丝帕，我先收下，日后若是找到茶商的家人，也好还给他们。”沈砚说道。