“瀚海商队”在崩塌与重构的“黑沙迷宫”中跋涉了整整两日。
这两日，堪称地狱之旅。迷宫的自我调整并未因他们破坏一个节点而停止，反而变本加厉。沙丘移动的速度加快，时常前路突然被百米沙墙阻断，或者脚下坚实的土地瞬间化为流沙陷阱。岩壁崩裂重组，曾经走过的通道可能下一刻就消失无踪，而新的、不知通向何处的裂谷或洞穴凭空出现。
那暗红色的能量光柱始终在视野尽头摇曳，如同指引亡灵通往深渊的灯塔，也像一张不断收紧的巨网的核心节点。陈博士的观测表明，这些光柱确实构成了一个庞大而简陋的引导/束缚矩阵，其能量源深埋地下，与“圣陨之坑”直接相连。矩阵的力量正在逐步强化，对迷宫内一切非“影蚀”体系的能量和生命体产生越来越强的排斥和压制。李昀的石戒感应也证实，他们正被“推”向巨坑方向，几乎别无选择。
更令人不安的是，随着靠近红光区域，“星眷低语”以另一种形式回归了。不再是混乱的嘶鸣或祷文，而是变成了断续的、充满诱惑的“画面”和“承诺”，直接投射在心神疲惫者的脑海中——永恒的生命、无上的力量、融入“神圣星体”的荣耀、摆脱肉体凡胎的束缚……这些幻象针对每个人内心潜在的欲望或弱点，防不胜防。即便有清虚散人的清心符和玉衡子不时以剑意涤荡，仍有几名修为较低的秘卫队员出现了短暂的恍惚和情绪异常，需时刻有人看护。
战斗也并未停歇。虽然大规模的阴影生物潮和银灰色液体陷阱减少，但取而代之的，是更精悍、更狡猾的袭击者。它们不再单纯依靠数量，而是利用迷宫变幻的地形进行偷袭、分割、骚扰。其中出现了几种新型怪物：一种能完美拟态成黑色岩石，突然暴起伤人；一种如同阴影组成的“水母”，漂浮空中，释放范围精神冲击波；还有一种速度极快、形如鬣狗、牙齿和利爪缠绕银芒的实体怪物，对物理攻击抗性极高。
商队减员了。一名重伤的秘卫在夜间值守时，因精神被低语侵蚀产生幻觉，悄然离队失踪，只留下一串通向黑暗深处的脚印，很快被流沙掩埋。另一名秘卫在抵御拟态岩石怪物偷袭时，为保护陈博士，被怪物拖入突然裂开的地缝，生死不明。驼马也损失了近三分之一。
疲惫、伤痛、失去同伴的悲愤、以及对前路未知的恐惧，如同沉重的枷锁，压在每个人心头。连玉衡子、清虚散人这等高人，眉宇间也笼罩着挥之不去的凝重。持续的高强度警戒、战斗、以及对抗环境压制和精神污染，对他们的消耗同样巨大。
李昀的状态最为特殊。石戒的损伤似乎影响了他与星核碎片的共鸣清晰度，时强时弱。但他发现，在靠近红光区域后，石戒除了传来危险预警，偶尔还会闪过一丝极其微弱的、仿佛源自碎片更深处、未被“影蚀”完全污染的“求救”或“抗拒”意念。这让他心中对“圣陨之坑”内的情形，产生了更复杂的猜测。然而，强行催动受损石戒和持续抵御低语，让他的神魂伤势恢复缓慢，脸色始终带着病态的苍白。
第二日傍晚，在击退一波由三只银芒鬣狗和数个阴影水母组成的混合袭击后，商队终于穿越了迷宫最混乱的核心变动区，前方地形陡然一变。
不再是无穷无尽的沙丘和岩壁，而是一片相对开阔的、布满了风蚀城堡般巨岩的荒原。荒原地面是板结的黑色硬土，裂开无数道蛛网般的缝隙，缝隙中隐隐有暗红色的微光透出，与天际的光柱遥相呼应。远处，一座城市的轮廓，在逐渐黯淡的天光与弥漫的红色能量雾霭中，若隐若现。
那是一座死城。城墙大多坍塌，仅存的断壁残垣呈现出被高温熔蚀又迅速冷却的琉璃状质感。城内没有任何灯火，也感受不到丝毫生命气息，只有一片令人窒息的死寂。城市的规模不小，依稀能看出曾经的街道和建筑布局，但所有一切都蒙着一层厚厚的黑灰，仿佛经历了恐怖的劫火。
“这……这像是古籍中记载的，数百年前突然消失的西域古城‘鄯善’？”陈博士对照着残缺的古地图和眼前景象，声音有些发颤，“据说此城当年盛极一时，是丝路重要枢纽，却在一夜之间被从天而降的‘黑火’焚毁，全城生灵涂炭，从此成为戈壁中的鬼城……难道，当年所谓的‘黑火’，就是……”
“就是前代‘星核碎片’或其他‘异物’坠落造成的灾难？”清虚散人接口，面色沉重，“而如今，‘影蚀’选择了这里，作为新碎片降临的‘祭坛’？”
这个猜测让所有人背脊发凉。如果“圣陨之坑”就在这座死城附近甚至下方，那么萨迪克上师将这里经营成巢穴，恐怕不止是为了利用碎片力量，更是想重复甚至超越当年的“仪式”！
“看那里。”庚老先生指向死城中心方向。透过朦胧的红雾，隐约可见那里并非完全平坦，似乎有一个巨大的、向下凹陷的轮廓，比周围建筑废墟低矮许多。无数暗红色的能量流，如同血管般从城市四面八方汇向那个凹陷，形成一片浓郁得化不开的红光区域。
“那里就是能量汇集的中心，‘圣陨之坑’的入口所在了。”李昀感应着石戒传来的、近乎灼烧般的悸动，沉声道。
商队在死城外缘一处相对隐蔽的风蚀巨岩后停下，建立临时营地。他们需要休整，更需要制定下一步计划。直接闯入那片红光核心，无异于自杀。
清虚散人布下最强的隐匿和防护阵法，玉衡子亲自坐镇外围警戒。众人抓紧时间疗伤、调息、补充食物和水分。气氛压抑而沉默。
李昀靠坐在岩石阴影里，手中摩挲着那枚出现细微裂纹的石戒，心神沉入与它的沟通。他试图从石戒偶尔闪过的、源自坑内碎片的微弱“抗拒”意念中，获取更多信息。破碎的画面和感知片段涌入脑海：冰冷坚硬的非金非石壳体……内部复杂到令人晕眩的能量回路与信息结构……一种仿佛沉睡了无尽岁月、即将醒来的“庞大意志”……以及，缠绕在这意志之上的、如同跗骨之蛆的“影蚀”污染脉络，它们正在试图“解读”、“同化”、“驾驭”这份古老的星之遗产……
“它……并不完全受‘影蚀’控制。”李昀睁开眼，对围过来的玉衡子等人低声道，“碎片本身似乎存在某种原始的防御机制或未完全泯灭的‘灵性’，在抗拒污染和强制唤醒。萨迪克上师他们，可能是在利用‘银纹病’患者作为活体信标和能量转换器，结合这里的古祭坛遗址（如果死城曾是），强行削弱碎片的抵抗，加速其‘苏醒’和‘驯服’过程。而我们……尤其是可能作为‘钥匙’的我，在他们计划中，或许是用来突破碎片最后防御，或者作为高质量‘灵基’献祭，以完成最终‘共鸣’的关键。”
“也就是说，坑内情况可能比我们想的更复杂。碎片、‘影蚀’污染、萨迪克上师的仪式力量，三者并非铁板一块？”清虚散人若有所思。
“有可能。”李昀点头，“这是我们唯一的机会。如果能在关键时刻，利用石戒干扰仪式，甚至……尝试与碎片残存的‘灵性’建立某种沟通或引导，或许能制造变数。”
“风险极大。”玉衡子直言，“你的状态，石戒的状态，都不容乐观。若碎片‘灵性’本身也充满不确定甚至敌意，你可能会遭到三方同时攻击，神魂俱灭。”
“我知道。”李昀苦笑，“但这是我们能想到的，唯一不是纯粹送死或沦为祭品的可能。而且……”他看向死城中心那片红光，“我有种感觉，碎片在‘求救’，或者至少，不希望以这种被污染、被奴役的方式‘苏醒’。”
就在这时，负责在较高处了望的秘卫突然发出警示：“大人！有动静！死城方向，红光区域边缘，出现人影！不止一个，正在朝我们这个方向移动！速度不快，但……很诡异！”
众人立刻隐蔽气息，凝目望去。
只见死寂的废墟中，十几个人影，正排成松散的队列，摇摇晃晃地走出红光笼罩的核心区域，朝着商队藏身的这片巨岩区走来。他们行走的姿势极其不协调，如同提线木偶，步伐僵硬，时而停顿，时而加速。距离渐近，在昏暗的天光与地缝红光映照下，众人看清了他们的模样——
是西域本地人的装扮，但衣物破烂不堪，沾满黑灰。裸露的皮肤上，布满了密集的、如同电路板纹路般的银色线条，这些线条此刻正散发着与远处红光同频的、明灭不定的光芒！他们的眼睛完全被银白色的光芒占据，没有任何眼白和瞳孔，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的空洞。口中念念有词，发出与“星眷低语”同源但更加单调、机械的字节。
“是‘银纹病’患者……晚期？还是被完全控制的‘傀儡’？”庚老先生低声道。
“他们好像……在巡逻？或者，在执行某种固定的路线？”陈博士观察着他们的行动轨迹。