影刹脸色凝重，低声道：“城中情况……比预想的复杂。张长史还在，但我发现他的府邸周围，有不明身份的暗哨监视，而且不止一方！我潜入他书房时，他正在看一份密报，神色极其忧虑。我现身与他相见，他先是大惊，随后大喜，但立刻又转为极度紧张。”

影刹快速叙述了与张长史见面的情况：

张长史确认了他们的身份后，先是表达了见到生还者的激动和对玉衡子等人牺牲的哀悼。但紧接着，他告诉影刹一个惊人的消息——就在他们离开凉州前往戈壁后不久，朝廷发生了剧变！皇帝陛下突然病重昏迷，朝廷大权被以宰相为首的“护国派”和以几位皇子、外戚为首的“诸王派”把持，两派斗争日趋激烈，对于西域和“星坠”事件的态度也截然不同。皇后娘娘虽竭力周旋，但处境艰难。

而凉州这边，西域都护府高层似乎也出现了立场分歧。张长史是皇后一系的铁杆，因此受到了暗中排挤和监视。他收到密令，要留意是否有从戈壁返回的“瀚海商队”人员，若有发现，立刻控制并上报，但密令来源模糊，他怀疑并非来自皇后或皇帝本人。

更重要的是，张长史提到，最近凉州城内及周边，出现了一些行踪诡秘、气息阴冷的外来者，似乎在打探关于“星坠”、“银纹病”以及“瀚海商队”的消息。他怀疑其中就有“影蚀”的残余势力，甚至可能与其他心怀叵测的势力勾结。

“张长史说，他无法明目张胆地接应我们入城，也无法动用官府的传讯渠道，因为很可能已被监控。”影刹继续道，“但他给了我这个。”他掏出一枚不起眼的铁质令牌和一张纸条。

令牌正面刻着一个“急”字，背面是复杂的云纹。纸条上写着一个地址和接头暗号。

“这是‘凤翔暗桩’的联络信物和地址。”影刹解释，“张长史说，这是皇后娘娘早年布置在西域的一条绝密情报线，连他都只是知道存在和启用方法，不知具体人员。让我们凭此信物，去城南‘老胡记’铁匠铺找一个叫‘胡老栓’的人。此人可以为我们提供安全的藏身之处、必要的补给，并且有办法将消息绕过朝廷目前的监控网络，直接送至皇后娘娘手中。”

“皇后娘娘……果然深谋远虑。”清虚散人松了口气，又忧心忡忡，“只是朝廷剧变……陛下病重……这对公子之事，恐怕……”

“顾不了那么多了。”庚老先生咬牙道，“先按张长史说的做，联系上‘凤翔暗桩’，把消息和公子（灵种）送回去再说！朝廷再乱，皇后娘娘总归是公子的亲生母亲，绝不会坐视不管！”

众人点头。这是目前唯一稳妥的选择。

在影刹的带领下，众人趁着黎明前最黑暗的时刻，根据纸条上的地址，悄然摸到了凉州城南一片杂乱的低矮民房区，找到了那家不起眼的“老胡记”铁匠铺。

铺子尚未开门，但后院隐约传来打铁的声响。

影刹上前，按照约定暗号，有节奏地敲响了后门。

门吱呀一声开了一条缝，露出一张布满烟火色、眼神却异常锐利的老汉脸庞。正是胡老栓。

影刹亮出铁质令牌。

胡老栓目光在令牌上停留一瞬，又迅速扫过影刹身后狼狈不堪的众人，眼中闪过一丝了然与凝重，低声道：“进来，快。”

众人鱼贯而入。胡老栓迅速关门，将他们引入后院一间堆满杂物的密室。

“张长史已经通过特殊渠道知会过老夫了。”胡老栓没有废话，直接说道，“你们的情况老夫大致了解。这里暂时安全，你们先在此歇息疗伤，需要什么药材、食物、衣物，老夫会设法安排。至于传讯……”他看向清虚散人手中的“护魂玉”，目光尤其在玉佩上停留了一瞬，闪过一丝难以察觉的激动，“最紧要的消息和‘那样东西’，老夫会亲自安排最可靠的‘信天翁’，以最快速度直送凤仪宫。但如今路途不靖，朝廷耳目混乱，可能需要一些时日。”

“有劳胡先生！”清虚散人等人连忙道谢。到了这里，总算暂时安全，紧绷了十几日的神经稍稍放松，疲惫与伤痛顿时如同潮水般涌来。

胡老栓安排众人住下，提供了干净的衣物、食物和伤药。清虚散人等人终于得以好好处理伤口，调息恢复。

然而，就在众人以为可以稍作喘息，等待消息传递和皇后指示时——

当天深夜。

铁匠铺外，原本寂静的街巷中，忽然响起了极其轻微、却密集的脚步声！

紧接着，是弓弦轻响和利刃出鞘的声音！

一道阴冷的声音，在夜色中幽幽响起，如同毒蛇吐信：

“里面的朋友，不必藏了。交出从‘圣陨之坑’带出来的东西，还有……那个可能还没死透的‘钥匙’，或许，可以留你们一个全尸。”

密室中，刚刚入睡不久的众人瞬间惊醒！

影刹和清虚散人对视一眼，眼中都充满了震惊与寒意。

他们被发现了！而且，对方的目标明确，直指“护魂玉”和李昀的“混沌灵质”！

来者是谁？“影蚀”残余？朝廷其他派系的人马？还是……别的什么势力？

胡老栓脸色铁青，低声道：“暗道！跟我来！”

但就在他话音落下的同时——

“轰！”

铁匠铺的前门和后院墙，同时被强大的力量轰开！火光与黑影，瞬间涌入！