弘治三年正月，金陵城还浸在岁首的寒峭中。

大理寺后衙那株老梅却已绽了花苞，疏疏落落的几点红，在灰蒙蒙的天色里显得格外孤清。

张子麟捧着卷宗穿过回廊时，听见两个书吏在墙角低声说话。

“……郑公这病，怕是不好了。”

“是啊！听说早就写信，通知亲戚故友了，不知道他那个在京为官的儿子，能不能赶来见最后一面。”

“是吗？那郑公怕不是……”

“是的，太医署来了三拨人，药灌下去如同石沉大海。冯少卿昨日在值房待到二更，今早眼睛都是红的。”

他心里一紧，加快脚步。

这些日子，寺卿郑明正告病的消息早已传开，可谁也没想到会这般严重。

那位总是挺直腰板、目光如电的老人，竟会一病不起。

回到值房，陈寺丞正在等他，神色凝重：“子麟，郑公唤你去。”

“现在？”

“就现在。”陈寺丞压低声音，“郑公独独点了你的名。冯少卿亲自来传的话，让你放下手头一切事务，立即去后宅。”

张子麟放下卷宗，整了整衣冠。

心中莫名有些惶然。

他与郑明正虽同在大理寺六年，实则交集不多。

郑公是正三品寺卿，他是六品寺副，中间隔着数级。

偶尔在堂议时得见，也多是远远望着那袭绯袍端坐如钟，听他一言定谳，字字千钧。

郑公为何单独召见他？

穿过两道月门，便是寺卿官邸。

这里素日肃穆，今日却弥漫着浓重的药味。

廊下站着几个屏息凝神的仆役，见了他，无声地挑起棉帘。

屋内光线昏暗，窗子只开了半扇。

郑明正靠在榻上，身上盖着厚重的锦被，人竟瘦脱了形。

唯有那双眼睛，虽深陷在眼窝里，却依旧清亮锐利，像两口古井，映着窗外的天光。

“下官张子麟，拜见郑公。”他躬身长揖。

“坐。”郑明正的声音嘶哑，却仍带着惯常的威严。

张子麟在榻前的绣墩上坐了半边。

这才看清郑公枕边堆着些书卷，最上面一本摊开着，页边密密麻麻满是批注。

“弘治元年，南直隶私盐案，是你复核的？”郑明正忽然问。

张子麟一怔：“是。”