后门协议生效的瞬间，时光之轮发出了一声低沉的、仿佛来自远古的哀鸣。

齿轮的转动先是骤停，隨即开始反向旋转，幽蓝的光芒剧烈波动，整个山腹空间被闪烁不定的光影切割得支离破碎。虚擬三维模型上，包裹小镇的能量球体剧烈震颤，表面浮现出无数裂纹，又迅速被一股新生的、更加柔和的银白色能量流修復、覆盖。

运维中心的工程师们惊恐地趴在地上，而有的则是陷入无意识状態，双眼瞳孔被幽蓝的时间流所替代。只有秦燁站立著，还保持著清醒，瞳孔中倒映著这崩坏与重组的奇观。

他感到脚下传来持续的低频震动。不是崩塌，更像是某种深藏地底的庞然大物，被强制切换了状態时发出的沉闷喘息。

优化重置完成。

次级协议启动：解除核心区外围偽装屏障。

安全协议覆盖：生命维持系统优先级提升至最大。

冰冷的机械合成音在秦燁植入的后门终端（一块苏綰留下的、偽装成怀表的设备）中响起。

几乎同时，他感觉到怀中另一件东西在发烫——是那枚黎沢惠最后关头塞给他、属於苏綰的数据晶片。此刻，它正投射出一幅微缩的全息地图，一条闪烁的路径从时光之轮底部的主能量管道延伸出去，直指后山那片终年不散的浓雾。

雾，正在散去。

不是被风吹散，而是像舞台的幕布被无形的手缓缓拉开，露出后面被隱藏了不知多少岁月的布景。

秦燁没有犹豫，身形如电射出运维中心，沿著山体內部的维护通道疾驰。

通道的尽头，是一扇原本被能量屏障封锁的厚重金属门，此刻屏障已然消失。他用力推开——

眼前是一条向地心深处倾斜的、直径超过五米的巨大管道內壁。管道材质非金非石，触手温热，內壁上流淌著尚未完全黯淡的幽蓝光路。这就是时光之轮四条主能量管道之一，也是地图指引的路径。

纵身跃入。

管道极深，仿佛直通地狱。下降了不知多久，周围幽蓝的光芒逐渐被一种暗红色的、如同呼吸般明灭的光晕取代。空气变得潮湿、温热，带著一股奇异的、类似铁锈与朽木混合的甜腥味。

终於，脚下触到了实地。

秦燁走出管道出口，眼前豁然开朗。即使以他189世轮迴锤炼出的心志，此刻也感到一股寒意顺著脊椎窜上天灵盖。

这是一个被人工改造过的、巨大到望不到边际的地下溶洞。

洞顶垂落著无数粗大的、类似植物根须或机械触手的暗红色管道，它们蠕动著，发出低沉的能量输送嗡鸣。这些管道的末端，连接著的不是机器，而是人。

成千上万的小镇居民，赤身裸体，如同温室里栽培的作物，被“种植”在溶洞底部一种半透明的、凝胶状的基质中。他们的身体保持著青春的状態，皮肤光洁，但双目紧闭，面容是一种彻底放空的平静，甚至带著一丝诡异的满足。

每个人的头顶脑门位置，都被插入一根晶莹的导管。导管中，流淌著金黄色的、闪烁著星芒的流光——那是被提取、精炼过的生命时间与精神能量。

这些金色流光顺著头顶的管道匯入上方的主干，如同百川归海，最终沿著秦燁来时的那四条主能量管道，输送到山顶的时光之轮。

溶洞在轰鸣。不是机械的噪音，而是无数生命能量被抽取、流转时形成的庞大“脉动”。这里就是永恆小镇“永恆”的真相——一个以全体居民为燃料的、巨大而残酷的生命电池农场。

“它是活的……它在偷我们的时间……”苏綰的话在秦燁耳边迴荡，此刻有了触目惊心的实感。这个系统不仅偷时间，它把人也变成了时间的一部分，变成了维持自身运转的养料。

秦燁强迫自己冷静下来，沿著凝胶田垄间的狭窄通道快速穿行。他的目光如鹰隼般扫过一张张平静的脸。男人，女人，年轻人，中年人……甚至有几个面孔，他在小镇的街道上见过，打过招呼。

没有苏綰。

他几乎查看了所有区域，翻找了可能隱藏的角落。那个才华横溢、发现了真相併试图反抗的机械大师，不在这里。

一股难以言喻的烦躁和不安涌上心头。苏綰留下的后门让他进来了，可她本人呢是被彻底“处理”了，还是……

就在此时，整个溶洞的轰鸣声陡然一变。

仿佛某种更高权限层级的系统被激活。溶洞中央，那匯聚了所有金色流光的最粗大主干管道，猛地向下方射出一道纯净的、银白色的光柱。

光柱击穿了溶洞底部某个区域。

那里，厚重的岩层和凝胶基质如同水波般向四周退开，露出下方更深邃的空间。一座建筑的尖顶缓缓升起——那正是常年隱藏在迷雾中的城堡！

一条由光凝结而成的、半透明的石阶，从城堡紧闭的大门延伸出来，一级一级，无视地心引力般漂浮著，精確地铺到了秦燁的脚下。

石阶散发著微光，寂静无声，却带著不容拒绝的邀请意味。

秦燁回头看了一眼这巨大而恐怖的生命农场，又看了看眼前通往未知城堡的光阶。苏綰不在这里，那么唯一的线索，就在那座城堡里。