秋月抬起头，脸上都是鞭痕，却咬牙道：“娘娘……奴婢什么都没说……”

“没说？”萧贵妃悠然道，“你藏在鞋底的密信，是谁给你的？徐阶要你传什么消息？说！”

秋月闭上眼，一副任凭处置的模样。

萧贵妃也不急，慢条斯理地说：“徐氏，你不说，本宫也有办法知道。不过那样的话，秋月可就要受苦了——你知道刑房那些手段，一个姑娘家，撑得住吗？”

徐皇后指甲掐进掌心。秋月跟她十年，情同姐妹，她不能眼睁睁看着她受刑。

“放开她。”徐皇后声音沙哑，“我说。”

萧贵妃挥手，太监松开秋月。徐皇后走到秋月身边，扶起她，轻声道：“傻丫头，何必为我拼命。”

秋月泪流满面：“娘娘……”

徐皇后转身，从怀中取出那枚龙纹玉佩：“你要的是这个吧？”

萧贵妃眼睛一亮：“先皇的调兵玉佩！果然在你这里！”

“娘娘错了。”徐皇后却把玉佩握紧，“这不是调兵玉佩，是……开启密道的钥匙。”

“密道？”

“大楚开国八百年，皇宫之下密道纵横，有些连皇上都不知道。”徐皇后平静地说，“这枚玉佩，能开启三条密道：一条从冷宫通往宫外，一条从太液池通往皇陵，还有一条……从皇上寝宫通往宗庙。”

萧贵妃呼吸急促起来。如果真有这些密道，那她就能随时掌握皇上的动向，甚至……神不知鬼不觉地除掉他！

“把玉佩给我。”她伸出手。

徐皇后却后退一步：“娘娘，我们做个交易。”

“你有什么资格跟本宫谈交易？”

“就凭我知道密道的具体位置和使用方法。”徐皇后直视萧贵妃，“玉佩给你，你也用不了。没有我的指引，你连入口都找不到。”

萧贵妃盯着她，忽然笑了：“徐氏啊徐氏，本宫小看你了。好，你说，什么交易？”

“第一，放了秋月，送她出宫，保她一生平安。”徐皇后道，“第二，我父亲年事已高，请娘娘准许他告老还乡，不要为难徐家其他人。”

“还有呢？”

“第三，”徐皇后一字一顿，“我要见皇上。”

萧贵妃脸色一变：“不可能！”

“那就没什么好谈的了。”徐皇后作势要摔玉佩，“这玉佩是和田玉所制，一摔就碎。碎了，密道的秘密就永远消失了。”

“你敢！”萧贵妃厉喝。

“我有什么不敢？”徐皇后笑了，那笑容凄然而决绝，“我已经是废后，父亲性命捏在你手里，秋月也差点没命。大不了鱼死网破，谁都别想好过！”

萧贵妃气得胸口起伏，但看着那枚玉佩，又强行压下怒火。密道太重要了，有了密道，她就能完全掌控皇宫，甚至……在必要时，让皇上“病逝”得合情合理。

“好，本宫答应你。”萧贵妃咬牙，“秋月可以放，徐阶可以告老。但见皇上……要等废后大典之后。”

“为何？”

“因为现在皇上‘病重’，任何人不得打扰。”萧贵妃淡淡道，“大典之后，本宫会安排。”

徐皇后知道她在拖延，但眼下没有更好的办法。她点头：“可以。但我要秋月现在就出宫，我要亲眼看着她走。”

萧贵妃挥挥手，太监押着秋月出去了。徐皇后走到窗边，看着秋月被送出宫门，上了一辆马车，消失在夜色中，这才松了口气。

“现在，玉佩可以给本宫了吧？”萧贵妃伸出手。

徐皇后将玉佩递过去。萧贵妃接过，反复查看，确认是真品，这才满意地收起。

“你放心，本宫说话算话。”萧贵妃心情大好，“大典之后，就让你见皇上。不过徐氏，本宫劝你老实点，别再耍花样。否则……徐家几十口人，可都在京城呢。”

赤裸裸的威胁。

徐皇后垂眸：“妾身明白。”

“退下吧。”

徐皇后行了一礼，退出偏殿。夜风扑面而来，冷得刺骨。她走在宫道上，一步一步，走得很稳，但袖中的手在微微颤抖。

她交出了玉佩，但没说出全部真相——那枚玉佩确实能开密道，但每开一次，都需要圣女之血为引。萧贵妃就算拿到玉佩，也用不了。

而真正的底牌，在她怀里——另一枚玉佩，与刚才那枚一模一样，但更旧，边缘有磨损。这是先皇当年给她的，说“若遇大难，可持此佩去寻一个人”。

那个人，就是白隐。

徐皇后不知道白隐是谁，只知道先皇提起他时，语气极为信任。她原本想通过秋月联络父亲，让父亲去找白隐。现在秋月走了，只能另想办法。

回到冷宫，关上门，徐皇后从床板下取出一套宫女服饰，迅速换上。然后从后窗翻出，贴着墙根阴影，向御花园方向潜去。

她知道一条小路，通往御膳房。御膳房每天凌晨要出宫采买，有运菜的车。她可以混在车里出宫。

只要能出宫，就能找到白隐，就能……

忽然，前方传来脚步声！徐皇后慌忙躲进假山洞里。透过石缝，她看见两个太监提着灯笼走过，一边走一边嘀咕：

“听说了吗？运河上出了大事！”

“什么事？”

“临清关那边，林啸风反了！带着一队人护送钦犯进京，现在刑部全城搜捕呢！”

“钦犯？谁啊？”

“还能有谁，那个南疆妖女！还有镇南侯府的逃奴！据说已经到京城了，就藏在东城一带……”

徐皇后心跳加速。南疆妖女？百草圣女？她听过这个传闻，说先皇在南疆有个外孙女，是慕容皇后的血脉。

如果这是真的……那这个圣女，就是她翻盘的唯一希望！

等太监走远，徐皇后钻出假山，改变方向，不再往御膳房去，而是往东宫方向——那里靠近宫墙，有棵老槐树，树下有个狗洞，小时候她常钻出去玩。

她要出宫，去找那个圣女！

四、绝境中的相逢

护城河支流，芦苇丛中。

几十把劲弩对准小船，箭镞在月光下泛着寒光。黑衣人首领声音嘶哑：“圣女殿下，请下船吧。我们主人想见你。”

楚珩挡在流珠身前，剑已出鞘：“你们主人是谁？”

“见了自然知道。”黑衣首领道，“放心，主人交代了，要请圣女‘完好无损’地去做客。但若反抗……格杀勿论！”

最后四个字杀气腾腾。林啸风带来的兵丁都拔出了刀，但人数悬殊，对方还有弩箭，硬拼必死无疑。

流珠按住楚珩的手，上前一步：“我跟你们走，放他们离开。”

“圣女！”楚珩低吼。

“这是命令。”流珠看着他，“楚珩，带林将军和陆叔走，去沈三公子安排的地方等我。若三天后我没回来……就按原计划行事。”

楚珩双眼通红，握剑的手青筋暴起，但最终咬牙点头。他明白，现在硬拼毫无意义，只有先保全实力，才能救人。

“这才对。”黑衣首领挥手，两个黑衣人跳上船，一左一右架住流珠，带上了岸。

楚珩眼睁睁看着流珠被带走，消失在芦苇丛中，指甲掐进掌心，渗出血来。

“楚兄弟，现在怎么办？”林啸风急道。

楚珩深吸一口气，强迫自己冷静：“去东城，九曲巷出口在护城河东段，那里离东市近。沈三公子在东市有产业，我们去那里等消息。”

两条船调头，顺流而下。楚珩站在船尾，望着流珠消失的方向，眼中闪过狠厉之色。

流珠，等我。你若少一根头发，我要他们全族陪葬！

另一边，流珠被蒙上眼睛，带上马车。马车行了约莫半个时辰，停下。她被带下车，走过一段石板路，进了屋子。

眼罩被取下。流珠适应了一下光线，发现自己在一间布置雅致的书房里。书架上摆满古籍，墙上挂着山水画，紫檀木书案后坐着一个人。

一个她万万没想到的人。

“瑞王殿下？”流珠瞳孔收缩。

坐在那里的，正是瑞王赵廷——萧贵妃的儿子，如今把持朝政的准太子。他看起来二十七八岁，面如冠玉，眉目清俊，穿着常服，手里把玩着一块玉佩，气质温文尔雅，完全不像个野心勃勃的篡位者。

“圣女不必紧张。”瑞王微笑，“请坐。”

流珠没动：“殿下‘请’人的方式，很特别。”

“情势所迫，不得已而为之。”瑞王放下玉佩，“圣女这一路辛苦了。从百草谷到楚州，从黑风岭到临清关，九死一生，还能安然抵达京城，真不愧是先皇血脉。”

流珠心中一凛。瑞王对她的行踪了如指掌！

“殿下既然知道我的身份，就该明白，我是来拿回属于我的东西的。”流珠直视他。

“你的东西？”瑞王笑了，“这天下，什么时候成你的了？”

“我母亲是婉娘公主，先皇嫡女。按祖制，女子虽不能继位，但她的子女有继承权。”流珠一字一顿，“萧贵妃是妃，你是庶子，凭什么越过嫡系，觊觎大位？”

瑞王笑容不变，眼神却冷了：“嫡庶？圣女，你太天真了。这世道，谁拳头硬，谁就是嫡。我母妃掌六宫，我掌兵权，朝中大臣十之七八支持我——你说，这皇位，该谁坐？”

“窃国者，不得善终。”

“呵。”瑞王站起身，走到流珠面前，“圣女，本王其实很欣赏你。一个女子，能从南疆一路杀到京城，有勇有谋。如果你愿意归顺，本王可以封你为公主，享一世荣华。何必非要争那个你坐不上的位置？”

流珠冷笑：“然后像徐皇后一样，被你们废黜、囚禁、甚至杀害？”

瑞王眼神一闪：“你知道徐皇后？”

“我还知道，皇上不是病重，是被你们软禁。”流珠步步紧逼，“瑞王殿下，弑君篡位，可是要遗臭万年的。”

书房里的温度骤降。瑞王盯着流珠，许久，忽然又笑了：“圣女果然不一般。好，既然话说到这份上，本王也不绕弯子了。”

他走回书案后，拿出一卷圣旨：“这是父皇亲笔写的传位诏书，盖了玉玺。三日后，废后大典上，本王就会宣布父皇‘病逝’，由我继位。到时候，名正言顺，谁敢说半个不字？”

流珠看着那卷圣旨，心中发寒。如果瑞王真有传位诏书，那一切都完了。就算她揭露真相，也没人会信。

“不过……”瑞王话锋一转，“这诏书有个问题。父皇的笔迹，玉玺的印章，都容易模仿。唯一难模仿的，是父皇的私印——蟠龙钮。那个私印，父皇从不离身，现在……不见了。”

流珠心中一动。沈三公子拿出的密旨上，就有蟠龙钮！

“本王找遍了寝宫，都没找到。”瑞王盯着流珠，“后来查到，父皇曾私下见过白隐，而那之后，私印就不见了。白隐是你的人，所以……”

他走到流珠面前，俯身低语：“把私印交出来，本王可以饶你不死。否则……你应该知道，一个‘病逝’的父皇，再加一个‘暴毙’的圣女，不是什么难事。”

流珠明白了。瑞王抓她，不是要杀她，是要逼她交出蟠龙钮私印！有了私印，传位诏书才完美无缺。

“我不知道什么私印。”流珠别过脸。

“你会知道的。”瑞王直起身，拍了拍手。

书房门打开，两个侍卫押进一个人——是木青！

木青浑身是伤，衣服破烂，显然受过刑。看见流珠，他急道：“圣女！别管我！快走！”

流珠心沉到谷底。木青去青州调龙吟军，居然落到了瑞王手里！那龙吟军……

“你的族人很忠心。”瑞王淡淡道，“受了三天刑，一个字都没说。不过没关系，本王有耐心。圣女，你每拖一刻，他就多受一刻的苦。你忍心吗？”

木青嘶吼：“圣女！别听他的！属下死不足惜！”

流珠闭上眼。一边是蟠龙钮私印，一边是木青的命。怎么选？

“殿下，”她睁开眼，眼中一片清明，“我可以给你私印。但你要先放了木青，还有……我要见皇上。”

瑞王挑眉：“见父皇？为什么？”

“我要亲耳听到，皇上说传位于你。”流珠盯着他，“否则，我怎么知道诏书是真是假？万一你是逼宫篡位，我交出私印，岂不是助纣为虐？”

瑞王笑了：“好个伶牙俐齿。可以，本王答应你。明日丑时，带你进宫见父皇。不过……”

他眼神转冷：“如果你耍花样，木青，还有你在京城的那些同党，一个都活不了。”

流珠点头：“一言为定。”

瑞王挥手，侍卫把木青带下去。流珠也被带到隔壁房间，软禁起来。

房门关上，流珠坐在床边，心乱如麻。瑞王答应得太痛快了，肯定有诈。但木青在他手里，她没得选。

现在只能寄希望于楚珩。楚珩知道她被掳，一定会想办法营救。还有沈三公子，他在京城势力不小，或许能……

窗外忽然传来轻微的叩击声。

流珠一惊，走到窗边。窗户是从外面钉死的，打不开。她压低声音：“谁？”

“是我。”一个陌生的女声，很轻，“徐皇后让我来的。”

徐皇后？流珠愕然。

“殿下被废，但她在宫中还有眼线。”那声音道，“她知道圣女被瑞王抓了，让我来传话：明日丑时，瑞王会带你从密道进宫，那密道出口在冷宫枯井。她会派人接应，助你脱身。”

流珠心跳加速：“徐皇后为什么要帮我？”

“因为瑞王和萧贵妃，也是她的敌人。”那声音顿了顿，“殿下还说，她知道蟠龙钮私印在哪儿——在白隐手里。白隐现在藏在东市‘墨香斋’，那是沈家的产业。让你的人去找他。”

说完，脚步声远去，消失不见。

流珠靠在墙上，脑中飞速运转。徐皇后的话可信吗？会不会是瑞王的试探？

但眼下没有更好的选择。她必须赌一把。

她从怀中取出一个小纸包——这是百草谷特制的“千里香”，无色无味，但受过训练的鸟儿能追踪百里。她将香粉撒在窗缝、门缝，若楚珩找来，就能循着气味找到她。

然后，她盘膝坐下，开始调息。圣莲印记微微发烫，体内的“种子感”越来越强烈，像是随时要破土而出。

明日进宫，凶险万分。她必须保持最佳状态。

夜，深了。

京城某处宅院里，楚珩一拳砸在墙上，墙壁裂开蛛网般的细纹。

“查不到！瑞王府、刑部大牢、萧家别院……全都查过了，没有！”林啸风脸色难看，“圣女就像凭空消失了一样。”

陆九沉吟道：“会不会……已经被秘密处决了？”

“不可能。”楚珩斩钉截铁，“瑞王要的是蟠龙钮私印，没拿到之前，他不会杀流珠。”

沈三公子坐在太师椅上，摇着扇子，眉头紧锁：“我在宫中的眼线传来消息，说明日丑时，瑞王会带一个人进宫，走的是密道。那个人，很可能就是圣女。”

“密道？哪条密道？”

“不知道。宫里的密道都是绝密，只有皇上和少数几个人清楚。”沈三公子道，“不过我还打听到一个消息——徐皇后逃出宫了。”

“什么？”众人都是一惊。

“千真万确。萧贵妃发现时，人已经不见了，现在正秘密搜捕呢。”沈三公子压低声音，“更奇怪的是，徐皇后逃之前，去了一趟御花园的老槐树那里——那树下有个狗洞，通宫外。”

楚珩眼中闪过精光：“你的意思是，徐皇后可能知道些什么，甚至……在帮我们？”

“很有可能。徐皇后与萧贵妃势同水火，敌人的敌人就是朋友。”沈三公子道，“而且我父亲曾说过，徐皇后看似柔弱，实则刚烈，不是任人宰割的性子。”

正说着，门外传来敲门声。一个伙计打扮的人进来，递给沈三公子一张纸条。

沈三公子展开一看，脸色变了：“是白隐传来的！他说蟠龙钮私印在他手里，让我们去东市墨香斋找他。还有……徐皇后在他那儿！”

众人对视一眼，都看到了希望。

“我去墨香斋。”楚珩起身。

“我跟你一起。”林啸风道。

“不，林将军，你带人去瑞王府附近盯着，若发现异常，立刻接应。”楚珩道，“陆叔，你联络我们在京城的族人，做好准备，随时动手。”

分配完毕，众人分头行动。

楚珩换了夜行衣，戴上面罩，趁着夜色潜入东市。墨香斋是家书店，已经打烊，但后院还亮着灯。

楚珩翻墙而入，刚落地，一把剑就抵住了他的咽喉。

“谁？”持剑的是个白发老者，正是白隐。

“楚珩。”楚珩拉

白隐收剑，松了口气：“进来吧。”

屋里坐着两个人。一个是徐皇后，穿着粗布衣裳，不施脂粉，但气质依旧雍容。另一个是个中年文士，正是徐皇后的父亲，礼部尚书徐阶。

“楚将军。”徐皇后起身行礼，“圣女可好？”

“被瑞王抓了。”楚珩简单说了情况。

徐阶拍案而起：“逆贼！竟敢囚禁圣女！楚将军，老夫虽已辞官，但在朝中还有些门生故吏。只要你一声令下，老夫这就去联络他们，起兵勤王！”

“徐大人稍安勿躁。”白隐道，“现在硬拼不是时候。当务之急，是救出圣女，拿到蟠龙钮私印。”

他从怀中取出一个小锦盒，打开，里面是一枚白玉私印，蟠龙钮，刻着“赵稷之印”。

“这是先皇临终前交给我的。”白隐沉声道，“他说，若萧氏有不臣之心，就持此印，扶圣女登基。现在，是时候了。”

楚珩看着私印，又看向徐皇后：“殿下，您说明日丑时，瑞王会带流珠从密道进宫？”

“是。”徐皇后点头，“那条密道从瑞王府直通冷宫枯井，是先皇当年为防不测修建的，只有皇上和几位心腹知道。我也是偶然从先皇口中得知的。”

“出口在冷宫枯井……那入口呢？”

“在瑞王府的书房。”徐皇后道，“书房里有个博古架，推开第三排第二格，就是密道入口。”

楚珩眼中闪过寒光：“好。那我们就在密道里，截杀瑞王，救出流珠！”

“不可。”白隐摇头，“密道狭窄，易守难攻。而且瑞王身边必有高手护卫，硬闯风险太大。”

“那怎么办？”

徐皇后忽然道：“我有一个办法。”

众人看向她。

“明日丑时，我也会进宫。”徐皇后眼中闪过决绝，“我从另一个入口进密道——冷宫枯井旁边，其实还有一条岔道，通往御膳房的菜窖。我从那里进去，在密道中段与你们会合。”

她顿了顿：“瑞王认识我，见我突然出现，必然分神。那时，就是动手的最佳时机。”

楚珩皱眉：“太危险了。殿下，您已经逃出宫，何必再回去涉险？”

“因为这是我欠先皇的，欠慕容皇后的，也欠天下百姓的。”徐皇后轻声道，“我做了七年皇后，却没为天下做过一件实事。如今国难当头，若再苟且偷生，有何面目见列祖列宗？”

徐阶老泪纵横：“娘娘……”

“父亲，女儿不孝。”徐皇后跪下，给徐阶磕了三个头，“此次进宫，生死难料。若女儿不能回来，请父亲保重身体，不要再与萧家硬拼。留着有用之身，等圣女拨乱反正的那一天。”

徐阶扶起女儿，哽咽不能言。

楚珩看着这一幕，心中震动。这个看似柔弱的女子，竟有如此胆魄。

“好。”他沉声道，“那就依殿下之计。明日丑时，密道中段，我们里应外合，救出流珠，诛杀瑞王！”

计划定下，众人开始准备。白隐取出一套软甲给徐皇后穿上，又给了她一把淬毒的匕首。楚珩检查武器，磨利刀锋。

窗外，更鼓敲响。

子时了。

距离丑时，还有一个时辰。

一场决定大楚命运的暗战，即将在不见天日的地下密道中，悄然展开。

而此刻的流珠，正被瑞王带着，走向那条通往皇宫的密道。

她不知道，前方等待她的，是绝境，还是……绝地逢生的转机。