楚珩走进正殿，十七个女子跪坐在那里，个个面无人色。秀姑低着头，肩膀微微发抖。

“都抬头。”楚珩说。

没人动。

“抬头！”这一声带了军令的威严。

女子们这才缓缓抬头，眼里全是恐惧和屈辱。

“觉得委屈？”楚珩问。

有人点头，有人摇头，更多的人只是流泪。

“觉得委屈就对了。”楚珩走到讲台前，“但委屈没用。眼泪更没用。那些人为什么敢污蔑你们？因为你们弱。弱，就要挨打，就要被泼脏水。”

他顿了顿，声音沉下来：“但弱不是你们的错，是这个世道错了。你们现在要做的，不是哭，是变强。强到他们泼的脏水沾不上你们的身，强到他们看见你们就要低头。”

“怎么……怎么变强？”秀姑小声问。

“考中。”楚珩一字一句，“考中举人，考中进士，入朝为官。等你们穿着官服站在金銮殿上，那些人还敢说你们是娼妓吗？还敢往你们身上泼脏水吗？”

女子们愣住了。

“记住今天。”楚珩环视她们，“记住这屈辱，记住这愤怒。然后把它们化成力气，去读书，去写字，去把那些男人都比下去。”

他转身要走，忽然又停住，回头道：“还有，从今日起，学堂每月休沐日，我亲自带你们上街。不是躲着藏着，是光明正大地走，让全京城的人都看看——女子读书，不丢人。”

说完，他大步离开。

殿里安静了很久。然后，林素娥第一个站起来，走到书案前，铺开纸笔。接着是慧静，接着是秀姑，接着是所有人。

没人说话，只有研墨声、翻书声、写字声。

顾贞站在门口，看着这一幕，眼眶忽然红了。她想起很多年前，自己考国子监博士时，那些人说她“牝鸡司晨”。她没哭，只是考了第一。

如今，她的学生们，也要走这条路了。

窗外，雪还在下。

但学堂里的灯，亮得更早了。

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乾清宫里，流珠看着楚珩递上来的奏报，脸色铁青。

“查出来是谁散播的谣言吗？”

“几个市井无赖，收了钱办事。”楚珩道，“给钱的是个中间人，中间人上头还有人。臣正在追。”

“不用追了。”流珠放下奏报，“我知道是谁。”

她走到墙边，指着挂在那里的朝臣关系图，指尖落在一个名字上：“礼部右侍郎，陈文和。”

楚珩皱眉：“他？他不是一直中立？”

“中立？”流珠冷笑，“他女儿去年想进国子监旁听，被顾贞驳回了。理由是女子不得入国子监——这是顾贞按规矩办事。但他记恨上了。如今顾贞来教女子科举，他岂会放过这个机会？”

“陛下如何得知？”

“柳太妃留下的密档里，有这些人的把柄。”流珠转身，“陈文和有个外室，养在西郊，生了个儿子。他夫人善妒，一直不知道。”

楚珩明白了：“陛下要动他？”

“不急。”流珠坐回椅子上，“先让他再蹦跶几天。等谣言传到顶峰，朕再出手。一击，就要打死。”

她看向窗外，夜色里，雪花无声飘落。

“楚珩，你说朕是不是太狠了？”

“陛下若不狠，那些人就会对姑娘们更狠。”

流珠沉默片刻，忽然问：“若是你妹妹被人这样污蔑，你当如何？”

楚珩的手按在刀柄上：“臣会杀了造谣的人。”

“所以啊，”流珠轻声道，“朕只是用他们的规矩，治他们的罪。这朝堂上，谁屁股底下是干净的？朕不查，是给他们留面子。他们不要面子，朕就掀桌子。”

她提起笔，在一张空白诏书上写下几行字，盖上玉玺。

“明日早朝，你把这个给陈文和看。”她将诏书递给楚珩，“告诉他，朕给他三天时间。三天内，谣言平息，他外室的事朕就当不知道。三天后……让他自己掂量。”

楚珩接过诏书，看见上面写的是彻查官员私德、整顿朝纲云云。没提名字，但谁都明白是什么意思。

“陛下仁慈。”

“不是仁慈。”流珠摇头，“是现在还不能大开杀戒。女子科举刚起步，朝堂需要稳。等姑娘们考中了，站住了，朕再一个个收拾他们。”

她站起身，走到殿外。雪落在她肩头，很快化开，像从未来过。

“楚珩，你说咱们能赢吗？”

“能。”楚珩站在她身后，“因为陛下在，臣在，那些姑娘也在。而他们——只有私心。”

流珠笑了，那笑容在雪夜里格外明亮。

是啊，她们在为了活命读书，那些人在为了私利争斗。

谁输谁赢，早就注定了。

只是这条路，还要淌很多血，很多泪。

但总要有人走。

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