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更夫敲了三更，鼓乐早就停了，跳舞的人也走了。东宫花园里还有几盏灯笼亮着，光洒在青石板上，照出三个人走路的影子。宫人正在收拾宴席，端着空盘来回走，脚步很轻。

萧景渊走在中间，沈知意在他左边半步，秦凤瑶在右边靠后一点。他们还穿着宴服，外面披了薄披风。风吹过来，有点凉，带着桂花香。

“这酒喝久了，脑子才清醒。”萧景渊忽然开口，“刚才说的话，不是说给大臣听的，是说给我自己听的。”

沈知意轻轻应了一声，没说话，看着前面那棵桂树。花已经落了大半，剩下的几朵在月光下发黄。

秦凤瑶抬头看天：“你想做事就别光说，得动手。我们不会陪你演完就算了。”

“谁演了？”萧景渊笑了，“我是真的不想再混日子了。外邦来朝，百姓安居，边境太平，这些都不是白来的。现在没事，正好整治内政。”

他停下脚步，转过身面对两人：“你们说，先从哪开始？”

沈知意看他一眼，语气平静：“百姓表面安稳，其实日子不好过。市集热闹，但商户税重，农民赋多，很多人都是硬撑。如果能减税，让利给民间，三年内民生就会好转。”

“减税？”萧景渊皱眉，“户部那些人肯定不同意。”

“他们反对也没用。”沈知意声音还是轻，“账本不会骗人。现在关税多了，商路通了，国库比以前宽裕。少收点田赋和商税，等于把多余的钱还给百姓。百姓有钱了，以后税收才稳。”

萧景渊点头，看向秦凤瑶：“你觉得呢？”

“我不管钱。”秦凤瑶抱着手臂站直，“但我清楚军中问题。京营人数满了，可真正能打仗的不到六成。边军虽然强，但粮饷常拖，冬衣年年不够。不如裁掉闲人，把省下的钱用在该用的地方。”

她顿了顿，语气干脆：“兵不在多，在于精。该练的练，该撤的撤，该补的补。防区连起来，一处出事，四方支援。这样省钱又提战力。”

萧景渊听着，嘴角慢慢扬起：“你们一个管钱，一个管兵，把我夹中间，是不是想让我当甩手掌柜？”

“你想当也当不成。”秦凤瑶哼了一声，“政令从东宫出，最后还得你点头。”

“那我就点。”萧景渊正色道，“减税准了，整军也准了。你们各自写个计划，先小范围试，有效果再推广。”

沈知意微微点头，没多说。秦凤瑶眼睛一亮，没想到他答应这么快。

“不过——”萧景渊话锋一转，“这事不能只靠你们写报告。我想亲自去看看。”

“看什么？”沈知意问。

“看百姓怎么生活。”他说，“前几天我穿粗布衣服去早市转了一圈，帮人搬菜扫地挑水，才知道一碗面多少钱，一匹布什么价。那时觉得新鲜，现在明白，那才是真实的日子。”

秦凤瑶皱眉：“你别一时兴起，去一趟就回来。”

“我不是玩。”萧景渊摇头，“我是想去听听他们怎么说，看看缺什么。你说减税，我得知道税压在哪一层；你说整军，我也得明白军饷为什么发不下去。光听汇报，看到的都是数字，听不到哭声。”

沈知意静静看他一会儿，轻声说：“要是去，记得穿普通衣服，别惊动百姓。也不用做什么，只要肯听就行。”

“你还怕我露馅？”萧景渊笑，“我又不是没去过外面。上次买桂花糕，排了半条街，谁认出我了？”

“因为你戴了斗笠。”秦凤瑶提醒，“这次别图方便，真要像个普通人。”

“放心，我有分寸。”萧景渊拍拍胸口，“这次一定查清民情，要是敷衍，你们随便罚我。”

“哟，还立誓了？”秦凤瑶笑出声，“我记着这话，哪天你睡到中午，我就直接闯进去把你拎起来。”

“我最近起得挺早。”

“那是被厨房香味勾醒的吧？”

“……有可能。”

三人笑了。笑声不大，在夜里散开，惊飞一只鸟。

风吹过来，桂花打着旋儿落下。一片落在沈知意肩上，她没动。另一片沾在萧景渊袖口，他也只是看了一眼，没管。

“以前我觉得，当太子，活着就行。”萧景渊望着远处的灯，声音低了些，“现在我知道，自己活好不够，得让别人也能好好活。”

沈知意轻声说：“你能这么想，百姓就有福了。”

“我不是突然明白的。”他看向她，“是你们让我看到了我原本看不到的事。”

秦凤瑶插嘴：“早该看了。我们忙得脚不沾地，你还在研究奶疙瘩蒸多久不塌。”

“那也是正经事。”

“对你来说是，对我们可不是。”

“可现在不一样了。”萧景渊认真说，“以后你们做的事，我也要懂。你们写的策，我去查；你们提的建议，我去走访。我不求一步到位，但求每一步都踏实。”

沈知意看着他，眼里有一丝欣慰，轻轻点了点头。

秦凤瑶把手放在剑上，语气坚定：“路上有风雨，我护你。”

“你不许动手。”萧景渊立刻说，“微服出行，最怕张扬。你要见人就拔剑，还不如打旗子说自己是太子。”

“那我藏好。”她扬眉，“暗中跟着，行了吧？”