“探针-α”在沉默中滑行。

离开地球引力圈后，它像一颗被精心打磨过的黑色卵石，沿着计算好的轨道，向着地月拉格朗日L2点的方向漂移。太阳能板早已展开，如一对收拢的蝠翼，贪婪地捕捉着来自太阳的稀薄能量。内部，除了维持基本姿态和温度控制的系统，其余部分都处于深度休眠状态，包括那台仍在微微发热的扫描仪晶体阵列。

ARK指挥中心建立了一个专门的深空任务监控小组，由“守夜人”和“方舟”人员混合编成，24小时轮班盯着寥寥无几的遥测数据：电池电压、姿态角、外部温度、推进剂余量……数据流平稳得令人昏昏欲睡。

只有在每个月的固定“通讯窗口”，“探针-α”才会短暂苏醒，用那束指向性极强的激光，向着隐藏在深空网络中的中继卫星“眨一下眼”，发送一个经过重重加密、包含基本状态和沿途被动观测数据的压缩数据包。每次传输时间严格控制在0.08秒，数据量仅相当于一张低分辨率照片。

这些数据包经过数分钟甚至数小时的延迟，才辗转抵达地球，被ARK的数据中心接收、解密。内容大多是沿途的星空背景辐射读数、偶尔捕捉到的宇宙射线爆发、以及对预设方向（“暗星”坐标）的初步光谱扫描。一切正常，正常得近乎无聊。

除了扫描仪晶体阵列的温度。

那个读数始终顽固地维持在比环境温度高出5到8摄氏度的水平，无论探测器是面向太阳还是处于阴影，无论外部温度在接近绝对零度的深空中如何波动。升温似乎已经达到了一个稳定的平衡点，仿佛那些晶体内部有一个持续不断、但极其微弱的“热源”。

“被动能量耦合的稳态。”“铁匠”在分析报告中写道，“推测为地球背景磁场特定谐波分量的远程感应加热。强度虽低，但持续存在，证明耦合通道即使在如此遥远的距离依然有效。这既是风险，也侧面验证了共振频率的‘真实性’。”

风险在于，这种持续的、可探测的能量交换，是否构成了一个隐形的“脐带”，将“探针-α”与地球牢牢绑定，使得任何具备足够灵敏度的观测者，都能循着这条微温的“痕迹”，追溯到源头。

为此，陆怀舟下令，地球上的“耦合监测网络”全面升级。除了原有的高灵敏度地磁台站，又秘密调动了几颗具备特定频谱分析能力的军用侦察卫星，对地球外围空间进行持续扫描，寻找任何可能与“探针-α”晶体发热相关的异常辐射或粒子流。

同时，马里亚纳海沟坐标处的秘密侦察，也在“蜂后”的操盘下，悄然展开。

她没有使用任何看起来“太干净”或“太专业”的科考船，而是通过层层中介，租用了一艘老旧但可靠的日本海洋地质调查船“海燕丸”，以“太平洋板块边缘热液活动普查”的名义，申请了前往目标海域的航次。船上的人员是“蜂后”精心挑选和安插的混合编队：表面上是雇佣的海洋学家和技术员，核心则是几名她麾下最擅长隐秘行动和电子监控的干将。

“海燕丸”慢吞吞地驶向目标海域。一路上，它按计划进行着常规的温盐深测量和海底沉积物采样，数据实时公开上传，一切都合乎规范，无懈可击。

然而，在接近目标坐标约五十海里时，船上搭载的、经过特殊改装的多波束测深仪和侧扫声呐，开始传回一些异常数据。

海底地形出现了不符合板块构造理论的、极其规则的几何凹陷和隆起，范围不大，但特征鲜明。声呐图像上，某些区域的回波异常清晰，像是海底覆盖着某种异常光滑或高反射率的材料。更诡异的是，船上的磁力仪记录到了持续但微弱的磁场扰动，扰动的空间分布形态，与那些几何地形隐隐吻合。

“不像自然形成的，”“蜂后”通过加密信道，向陈默发送初步简报，“也不像人类活动的遗迹（没有沉船或建筑特征）。更像是……某种‘嵌入’海底的地基或平台，年代可能极其古老（沉积物覆盖厚度估算），但仍有微弱的能量活动（磁场扰动）。已按计划，在周边二十海里范围，秘密布放十二个‘礁石’型被动监听单元。它们会记录所有水声、电磁和微弱的地震信号，数据每七十二小时通过浮标信标加密发送一次。”

陈默回复：“保持距离，不要靠近核心区域。‘礁石’单元以记录为主，禁止任何主动探测行为。倒计时还有多久？”

“根据脉冲信息推算，大约三百九十天。”

时间在流逝，深空的探测器在漂移，深海的秘密在显露。而在地面上，“方舟”与ARK的共生关系，也在微妙地变化。

随着“探针-α”项目进入漫长的巡航等待期，陆怀舟开始将更多资源倾斜向“帷幕”行动的扩展和“零型异常”在地球上其他潜在活动迹象的排查。ARK的触角借助“守夜人”的国家力量，伸得越来越广，越来越深。

几个与“方舟”“根须网络”有间接数据交换的独立研究团体，收到了措辞礼貌但不容置疑的“安全咨询通知”，建议他们“暂停或调整”某些涉及“非标准加密协议”或“异常数据源”的研究项目。一些暗网中与“园丁遗物”或“上古科技”相关的交易板块，出现了明显的访问干扰和情报污染。

安德鲁团队发现，他们通过“帷幕”干扰秘密接收“次级脉冲”的几个节点，最近受到的干扰强度和模式发生了难以察觉的细微变化。新的干扰波形中，似乎夹杂着极其隐蔽的“探针”信号，像是在反向探测这些节点的响应特性。

“他们在测试我们。”安德鲁向陈默和秦风警告，“‘守夜人’可能已经对我们‘配合’干扰的节点产生了怀疑，或者，他们想确认这些节点背后除了‘方舟’，是否还有其他隐藏的‘听众’。”

“启动二号应对方案。”陈默指示，“让那些节点表现得‘正常’一些——在干扰下，增加一些符合‘受干扰民用服务器’特征的随机错误和性能下降日志。同时，逐步减少通过这些节点接收‘次级脉冲’的流量，将监听重心转移到我们更隐秘的、未被标记的备用通道。”

这是一场无声的猫鼠游戏，在数据的迷宫中展开。

就在这种多方角力、看似僵持的局面下，“探针-α”在离开地球约四个月后，传回了一个真正具有冲击力的数据包。

这个数据包不是在常规通讯窗口发回的，而是触发了一个预设的“异常事件紧急报告”协议。数据量比平时大了十倍。

当数据在ARK指挥中心的大屏幕上被解析和可视化时，所有人都屏住了呼吸。

探测器在飞掠一块并非预定路径上的、直径约五百米的小行星时，其被动射电接收阵列，捕捉到了一段持续约三分钟的、极其微弱的无线电信号。

信号并非来自小行星本身，而是似乎从小行星后方（以探测器视角）的某个深空点“折射”或“散射”过来的。信号频率非常低，调制方式前所未见，但最令人震惊的是，信号的“载波”部分，其数学频谱特征……