“‘火祭’……陷阱……”‘学者-12’破译出的信息让舰舱内陷入死寂。倒计时的滴答声仿佛敲在每个人心上。十七个标准时，一场针对“火之源质”甚至可能是针对他们的阴谋已经进入最后准备阶段。
“坐标精确到星云内部一个强能量扰点，那里很可能是‘火之源质’的核心活跃区，也是‘归墟’布置陷阱的最佳地点。”‘架构师-59’快速将坐标投射到星图上，一个刺目的红点在翻腾的星云模拟图中闪烁，“从我们当前位置，即使全速前进，排除路径干扰，抵达坐标点至少需要十四个标准时。留给我们的行动窗口……最多三小时。”
“时间紧迫，但必须去。”沈清颜打破沉默，目光扫过众人，在‘夜枭’略显冷硬的脸上稍作停留，“‘归墟’欲行‘火祭’，目的无非是彻底污染或夺取‘火之源质’，断绝‘火之契’出现的可能，甚至可能以此为诱饵重创所有觊觎者。我们不仅是为了可能存在的‘契’之力，更是为了挫败它们的阴谋。”
“但内鬼问题……”莱戈拉斯忧心忡忡。
“路上查。”‘夜枭’干脆利落，她走到控制台前，调出一份加密协议，“这是我个人飞船‘夜枭号’的核心日志备份密钥，里面记录了从遭遇你们到基地被袭期间的所有内部通讯和能量流动记录。‘学者-12’，‘架构师-59’，你们可以现在开始交叉分析，寻找任何异常数据流或未授权的信号发射。我接受审查。”她的坦诚出乎意料，但也瞬间将压力转移。
沈清颜深深看了她一眼，点头：“有劳。艾莉西亚，协助监控舰内所有能量波动，尤其是与外界的隐形连接。莱戈拉斯，注意大家的生命韵律有无异常。我们必须在抵达战场前，尽可能排除隐患。”
“那这孩子怎么办？”艾莉西亚指向温养槽中依旧微弱的光茧。
“‘晨曦’，它能和你交流吗？”沈清颜问。
‘晨曦’将小脑袋凑近光茧，努力感应，片刻后传递意念：“它太虚弱了……只能传递一些很模糊的情绪……害怕……黑暗……还有……‘火’……很热的‘火’……被黑色的‘线’缠住了……”
“看来它可能来自某个曾接近或接触过‘火之源质’的织光者遗迹，被‘虚无之噬’捕获前感知到了什么。”‘学者-12’推测，“带着它，也许在关键时刻能提供指引。”
“好，小心看护。”沈清颜决断，“‘星芒号’，目标‘熔渣星云’陷阱坐标，全速前进！隐匿模式最高优先级！”
航行在压抑而高效的气氛中展开。‘星芒号’将性能压榨到极限，在复杂黯淡的“回廊”盲区中寻路，向着那片狂暴的星云进发。舰内，‘学者-12’和‘架构师-59’埋头分析数据，艾莉西亚的灵能如雷达般扫描，莱戈拉斯则闭目感应着舱内生命能量的细微变化。
沈清颜一边调息恢复，一边与‘夜枭’商讨战术。“你对‘熔渣星云’内部了解多少？‘归墟’可能布置怎样的陷阱？”
“‘熔渣星云’是恒星坟墓，充斥着高能等离子风暴、引力乱流和强辐射。常规舰队很难深入，小型精锐是唯一选择。”‘夜枭’调出星云结构图，“‘归墟’很可能利用环境，布设能量栅栏、空间雷区，或者……激活星云深处某些不稳定的能量节点，制造大范围的毁灭性能量爆发，也就是所谓的‘火祭’。它们或许想用这种方式，将‘火之源质’连同所有闯入者一并毁灭。”
“它们舍得毁掉‘火之源质’？”
“如果它们自己无法安全取得，毁掉不让对手得到，是‘归墟’一贯的风格。”‘夜枭’冷声道，“或者，它们有办法在‘火祭’爆发的混乱中，以某种我们未知的方式‘采集’或‘污染’核心。”
“我们必须赶在‘火祭’完成前，找到并控制或保护‘火之源质’核心。”沈清颜手指轻点星图上的红点，“‘晨曦’和这灵种对‘源初’之物的感应是我们的优势。进入星云后，我们需要分散侦查，尽快定位核心确切位置。”
时间一分一秒过去。航行至第十小时，数据排查有了初步结果。
“未发现明确的异常信号发射记录。”‘学者-12’揉了揉发酸的眼睛，“但是，在基地遇袭前约三小时，‘夜枭号’的外部传感阵列曾接收到一段极其微弱、来源不明的定向能量脉冲，脉冲编码方式与‘归墟’常用的一种隐蔽联络码有37%的相似度。脉冲指向……基地外围的一个观测死角。”
“观测死角……”‘夜枭’眼神锐利如刀，“那里是第七中队三号侦察哨的常规巡逻末端。执勤记录显示，那段时间应该是……‘灰羽’在岗。”
“灰羽？”
“我的副官之一，擅长隐匿和电子战。”‘夜枭’的声音听不出情绪，“他在基地遇袭时，负责外围预警，但第一批敌人出现时，他的信号就中断了，后来确认阵亡。”
是内鬼牺牲自己传递信息，还是被‘归墟’无声狙杀后利用其设备发送了信号？线索似乎断了，但也指向了‘拾荒者’内部可能存在的漏洞。
“继续警惕。”沈清颜没有武断下结论，“即将进入星云外围，全员准备。”
“熔渣星云”如同一头燃烧着暗红与橘黄火焰的巨兽，横亘在前方。狂暴的能量乱流让‘星芒号’剧烈颠簸，护盾不断泛起涟漪。星云内部视野极差，充斥着高温等离子体和致命的辐射。
按照计划，‘星芒号’潜入星云后，立刻释放出数个小型的隐匿探测无人机，同时沈清颜、‘夜枭’、莱戈拉斯、艾莉西亚分为两组，穿着特制的抗辐射与能量护甲，搭乘微型突击艇，沿着不同路线向坐标点迂回靠近。‘学者-12’和‘架构师-59’留守‘星芒号’，负责远程支援、信息汇总和看护光茧，‘晨曦’则跟随沈清颜，作为核心感应器。
星云内部的环境比预想更加恶劣。能量风暴毫无规律，时常有巨大的等离子喷流横扫而过，温度高得足以瞬间气化普通金属。更有无数细小的、如同活物般的能量旋涡，试图将闯入者撕碎或拖入深处。
“‘晨曦’，感应如何？”沈清颜在突击艇内，一边操控躲避，一边询问。
“很热……很乱……但是，那个方向！”‘晨曦’指向左前方，金翠眼眸穿透翻腾的火焰，“暖暖的、跳动的光……被很多很多黑灰色的‘荆棘’缠着……还在挣扎！”