“何必如此戒备？我们如今，勉强算是……‘同场考生’了，不是吗？”虚影似乎低笑了一声，“‘棋手’的‘邀请’，我也收到了。不得不说，你们的表现，确实出乎我的预料。原本只是两颗不错的‘棋子’，竟真的蹦到了棋手面前，还拿到了‘准考证’。”

“你想说什么？”萧绝冷静地与之周旋，同时向身旁的沈清颜和“永夜”示意。

“只是觉得，这场最终的‘考试’，如果只有我们两方‘考生’，未免太过单调。‘棋手’喜欢看变量互动，我们就给它更多的‘互动’。”虚影的语调带着一种蛊惑，“我掌握着‘命运织机’部分核心接口的权限，以及‘源初之庭’内部的一些‘捷径’信息。而你们，拥有‘棋手’似乎颇为看重的‘万象’特质，以及那个有趣的‘小钥匙’（指胎儿）。合作，或许能让我们在试炼中，获得更大的‘表现分’，甚至……窥见‘棋手’换棋盘的真正意图，找到真正的生机所在。”

“与虎谋皮。”萧绝冷笑，“你处心积虑，甚至将恶念标记打在朕的皇儿身上，如今谈合作？”

“标记？那只是必要的‘登记’与‘链接’罢了。没有它，你们如何接收‘棋手’的邀请？”虚影不以为意，“成大事者，不拘小节。试炼之中，你我注定是对手。但在面对‘棋手’那莫测的评判标准，以及可能存在的、我们都未知的‘考场规则’时，暂时的信息共享与有限协作，对我们双方都有利。毕竟，‘不及格’的下场，是大家一起‘归入寂灭’。”

它的话语半真半假，充满了算计，但提到的“未知考场规则”和“共同下场”，却戳中了一部分现实。

“你的‘合作’，条件是什么？”萧绝没有立刻拒绝，而是沉声问道。

“简单。”虚影似乎早有腹案，“第一，在进入‘源初之庭’前，我们共享彼此已知的、关于‘棋手’、‘源初之庭’以及‘命运织机’的非核心情报。第二，在试炼初期，若遭遇非你我双方造成的、不可抗的‘考场风险’，需暂时联手应对。第三……也是最重要的，”它的语气变得微妙，“我需要你们承诺，在试炼的某个关键节点，允许我……近距离‘接触’一下那位‘小钥匙’，当然，是在绝对安全、且经过你们同意的情况下。我需要验证一些关于‘源初共鸣’适配性的猜想，这对我们应对‘命运织机’至关重要。”

第三条要求，直接触及了萧绝与沈清颜的逆鳞！

“痴心妄想！”萧绝的怒意几乎要顺着链接反冲回去。

“别急着拒绝。”虚影似乎预料到他的反应，语气依旧平稳，“你们可以慢慢考虑。距离‘入场’还有时间。记住，试炼的目标是‘证明价值’，而非简单的你死我活。‘棋手’想看的是‘图案’，是‘可能性’。单打独斗，或许能展现个体的光芒，但合作与对抗交织的复杂图景，也许更能吸引它的‘评分’。”

“我会考虑。”萧绝冷冷地结束了通讯，并以星律之力彻底冲刷了那缕残留的联系，确保虚影无法再轻易侵入。

他将虚影的“合作提议”原原本本告知了沈清颜和核心成员。

“第三条绝对不行！”银梭第一个跳起来，“谁知道它想对小家伙做什么！”

沈清颜紧蹙眉头，手护着腹部：“它似乎对我们的孩儿异常执着。‘源初共鸣适配性’……难道孩儿因为继承了我们的特质，又受‘标记’和‘棋手’意念影响，真的成为了一个比‘源初之契’碎片更完美的‘钥匙’或‘接口’？”

棱光长老忧心忡忡：“虚影狡猾，其提议必然包藏祸心。但其所言的‘未知考场规则’与‘共同下场’，亦不可不防。‘棋手’的试炼，恐怕不会只是让我们和虚影打一场那么简单。”

萧绝走到观景窗前，望着远方那颗规律脉动的“墟核”，眼中思绪翻涌。前有“棋手”冰冷的试炼规则，旁有虚影狡诈的合作陷阱，内有对妻儿安全的极致担忧，外有对星海未来的沉重责任……