奠基大典后第三日，镇北侯府书房内的气氛略显凝重。

夏幼薇看着手中刚刚送达的急报，眉头微蹙。派往黑风岭西北方向进行首段路线精细勘测的三十人小队，按计划昨日便该有信鸽回报初步踏勘结果，但至今音讯全无。信鸽笼空空如也，派去接应的两名斥候也在约定地点未发现队伍踪迹。

“黑风岭西北峡谷一带，地形复杂，多有幽深裂谷与密林，但也并非绝地。”赫连绝指着墙上大幅的北境地势图，沉声道，“勘测队领头的张把头是十几年的老边军斥候，熟悉野外，按理不该轻易失联。”

轩辕奕沉吟：“若非遭遇极端天气或地质险情，那便可能是……人为。”

书房内一时安静。在座众人皆明白，丝路动工，触动的利益太多。周边部落、被断了财路的马匪、乃至朝中某些不愿见北境坐大的势力，都有可能暗中出手。

“我去。”

低沉的声音打破寂静。众人望去，见焱林抱着手臂靠在门边，眼神锐利如刀。

焱冰立刻接上：“哥，我与你同去。”他转向夏幼薇，神色认真，“我们对三苗与轩辕边境的山林地形都熟，黑风岭往西，有些沟壑走向与我们烈焰寨后山相似。而且若真是有人捣鬼，说不定能看出些门道。”

“我也去！”轩辕澈几乎是跳起来，不满地瞪着焱林兄弟，“凭什么只让你们显威风？论对轩辕边境的熟悉，我也不差！再说了，薇薇的事就是我的事！”

夏幼薇看着眼前争着请缨的三人，又看向轩辕奕与赫连绝。

轩辕奕微微颔首：“澈儿近日武艺兵法确有长进，可随行历练。焱林焱冰兄弟身手不凡，且对山林习性了解，确是合适人选。”

赫连绝道：“我可率一队精锐暗中策应，保持三里左右距离，既不会打草惊蛇，也能随时支援。”

夏幼薇思忖片刻，决断道：“好。便由焱林、焱冰、轩辕澈三人带队，率二十名擅长山地行军的精锐护卫，即刻出发，前往黑风岭西北峡谷搜寻勘测队踪迹。赫连绝领五十人于后策应。记住，首要任务是找到人，查明情况，非必要不恋战。若遇强敌，以响箭为号。”

“是！”三人齐声应道，眼中皆有跃跃欲试之色。

半个时辰后，三匹马率先驰出温寿北门。焱林一马当先，玄色劲装，背负三苗弯刀，神色冷峻。焱冰与他并肩而行，衣袍如火，腰间挂着几个颜色各异的药囊。轩辕澈稍后半个马身，一身利落骑装，佩剑悬腰，嘴唇紧抿，目光紧紧盯着前方焱林的背影，显然憋着一股较劲的劲儿。

身后二十骑精锐无声跟随，马蹄踏起轻尘。

一行人疾行大半日，在日落前抵达黑风岭外围。根据地图与斥候最后标记，勘测队的目标区域就在前方一片被称作“鬼跳峡”的复杂地貌中。

入夜后，山林气温骤降，雾气渐起。焱林示意下马潜行。他将护卫分成四组，散开呈扇形向前搜索。轩辕澈想指挥一组，却被焱林以“你跟着我”不由分说地安排在自己身边。轩辕澈气闷，却知此时不是争执的时候，只好闷头跟上。

焱冰则走在另一侧，不时蹲下查看地面痕迹，偶尔捻起一点泥土嗅闻，或观察草木倒伏的方向。

“有血腥味。”走了约莫一刻钟，焱冰忽然压低声音道，手指向左侧一处灌木丛。

众人警惕靠近，果然发现几处喷洒状已呈褐色的血迹，以及凌乱的脚印和拖拽痕迹。痕迹延伸向峡谷深处。

焱林蹲下身，仔细查看脚印，眼神微凝：“不是野兽。靴印杂乱，但其中有几种制式……像是边军或山寨常用的厚底靴。还有更浅的脚印，应是勘测队的技术人员。”

“他们被挟持了？”轩辕澈握紧剑柄。

“十有八九。”焱林起身，打了个手势，队伍立刻进入战斗状态，悄无声息地沿着痕迹追踪。

峡谷越来越深，两侧崖壁陡峭，月光难以透入，只有火把的光晕摇曳。痕迹最终消失在一条狭窄的岔道口，前方隐约有火光和人声。

焱林示意熄灭火把，众人借着微弱的月光和岩壁阴影，悄声靠近。拐过一处山坳，眼前豁然出现一小片相对平坦的谷地。十几顶简陋的帐篷支在那里，中央燃着篝火。约莫四五十个作山匪打扮的汉子正围着火堆吃喝，大声说笑。而勘测队的三十余人，则被绳索捆住手脚，集中在角落，由七八个持刀匪徒看管。张把头脸上带伤，但眼神依旧警惕地观察着四周。

“不像普通山匪。”焱林低声道，“戒备太松散了，像是料定不会有人找来。而且你们看那些‘匪徒’握刀站姿，有点章法。”

“装成山匪？”轩辕澈眯起眼。

“救人。”焱林言简意赅，迅速分配任务，“我带十人从正面佯攻，吸引注意力。焱冰，你和剩下的人从侧翼绕过去，用迷药放倒看守，先解救人质。轩辕澈，你带三人占据那边高处的岩石，用弓箭压制，别让他们聚拢反击。”