她目光扫过血腥的现场，最后落在轩辕奕身上，两人交换了一个心照不宣的眼神。吕家，果然急了。

接下来的两日，温寿城风声鹤唳。

对俘虏的审讯取得突破。被赫连绝擒获的漠北头目，在苏沐白某种让人“实话实说”的药物辅助下，吐露了更多细节，包括以往数次交易的路线、接头方式、分成比例，并指认了吕文柏。重伤被擒的黑衣人，虽未直接供出主使，但其使用的制式腰刀虽经磨损改造，经验丰富的军械官仍认出是数年前一批淘汰军械中的部件打造而成，源头直指曹猛曾经掌管的军械库。

而城防军在搜查逃犯时，于一处偏僻民宅发现了黑衣人的临时藏身点，内有更换的带血衣物、些许金银，以及半封未烧尽的密信残片，上面有“听候吕爷吩咐”、“处理干净”等字样。

与此同时，轩辕澈趁热打铁，以昌隆货栈为突破口，联合赵振武，对边市其他几家有嫌疑的商号进行了突击核查，又查出数起偷税漏税、以次充好、甚至夹带少量违禁品的案件。边市商贾人人自危，以往与吕家走得近的，纷纷开始划清界限。

铁证如山，压力如潮。

第三日清晨，吕方带着长子吕文柏，来到镇北侯府请罪。

短短几日，这位温寿首富仿佛老了十岁，眼窝深陷，精神萎顿。他直接跪在议事厅前，双手捧着一摞厚厚的账册。

“罪民吕方，教子无方，治家不严，致使孽子文柏利令智昏，受奸人蛊惑，与昌隆货栈吴有财等人有所往来，险些酿成大祸！罪民疏于管教，自知罪孽深重，特来向侯爷请罪！此乃吕家近三年所有生意往来的总账，请侯爷过目！吕家愿捐出半数家财，充作军资，以赎罪愆！只求侯爷……只求侯爷饶孽子一命！”说罢，以头触地，长跪不起。

吕文柏跪在一旁，面如土色，浑身发抖，再无往日半分骄矜。

夏幼薇端坐主位，翻看着吕方呈上的账册。账目做得极其漂亮，干净得几乎不像真的。昌隆货栈的往来，在里面被轻描淡写地记为“普通药材皮毛交易”。而那些军械部件、走私勾当，更是毫无痕迹。

断尾求生，弃车保帅。吕方这是把一切推给已死的吴有财和“受蛊惑”的吕文柏，用半个家财和这本“干净”的账册，来换取家族存续。

“吕老先生请起。”夏幼薇合上账册，语气听不出喜怒，“账册本侯收下，会仔细核查。吕公子年轻，受人蒙蔽，虽有过错，但若能迷途知返，揭发奸邪，朝廷法度亦有酌情之例。”

吕方猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。

“不过，”夏幼薇话锋一转，“捐资赎罪，乃吕家拳拳报国之心，本侯不便代朝廷推拒。至于吕公子……暂且留府，协助厘清昌隆货栈一案细节。待案情明朗，自有公断。”

吕方心中一震，这是要将文柏软禁为人质！但他不敢有丝毫异议，连忙叩首：“谢侯爷恩典！罪民定当竭力配合，查明真相！孽子，还不快谢过侯爷！”

吕文柏也慌忙磕头，语无伦次。

夏幼薇命人将吕文柏带下去“妥善安置”，又对吕方道：“吕老先生年事已高，近日又受惊扰，且回府休养吧。边市贸易，关乎民生，不可一日停滞。还望老先生日后，多多秉持商道，诚信经营，为温寿繁荣尽心。”

这便是允他吕家继续存在，但必须老老实实做生意了。吕方心中五味杂陈，有劫后余生的庆幸，也有大势已去的颓然，更有对这位年轻女侯深沉心机的深深忌惮。他再次叩首，佝偻着背，缓缓退了出去。

议事厅重归安静。

“就这么放过吕家？”轩辕澈有些不满，“那老狐狸明显把责任推得干干净净！”

“吕方经营温寿数十年，根深蒂固，牵涉太广。若连根拔起，边市必将动荡，于眼下稳定不利。”轩辕奕缓声道，“断其爪牙（昌隆货栈），削其财势（半数家财），留其子为质，取其账册为柄，足可令其蛰伏。且经此一事，吕家威信扫地，其他商贾皆知侯爷手段，日后边市监管，阻力大减。”

夏幼薇点头：“奕说得是。温寿初定，不宜掀起过大波澜。吕家，已不足为惧。当前要紧的，是黑风岭。”她看向赫连绝缴获的那枚狼头铁牌和信件，“吕家与马匪勾结，走私军械，劫掠商旅，为祸边境。这股匪患，必须铲除。”

她站起身，走到北境地图前，手指点向标着“黑风岭”的险峻山区。

“经此边市整顿，我们斩断了他们在城内的销赃渠道和情报来源。接下来，该是犁庭扫穴，彻底清除这颗毒瘤的时候了。”

窗外，天色湛蓝，阳光刺破连日的阴云，照耀着白雪覆盖的温寿城。一场风暴暂时平息，但更大的军事行动，已在酝酿之中。