北庭，金微川畔的节度使府邸，气氛与以往有些微妙的不同。

荆叶抱着马骁，走在许久未曾踏足的后花园中。虽是初冬，园中仍有几株耐寒的松柏点缀着绿意。阳光照在身上，带着几分稀薄的暖意。她身后的嬷嬷依旧跟着，但距离远了几步，那刻板的目光似乎也不再如影随形。

这种有限的“自由”，始于数日前。

马骋在大破西戎秃发部后，携大胜之威返回庭州，北庭声威大震。或许是觉得大局已定，内部需要安稳；或许是马渊看着日渐聪慧可爱的孙儿马骁，心中那点天伦之乐终究软化了部分心肠；又或许，是马骋自觉地位稳固，不再将一个被软禁数年的女子视为迫在眉睫的威胁。总之，在贺连山等部分老将（或多或少念及旧日与朔方并肩作战的情分，或单纯觉得长期软禁女流有损马家气度）的旁敲侧击下，荆叶的禁足令被悄然解除。

她不再被局限于那个小院，可以在府邸内特定区域活动，见的人也不再仅限于那几个固定的仆役。当然，真正的自由远未到来，府外仍有重重守卫，她的一切言行，依旧处于严密的监视之下。

“骁儿，看，那是松树。”荆叶指着不远处一株苍翠的树木，声音轻柔地对怀中的孩子说。马骁已经一岁多，咿呀学语，对周围的一切充满好奇。

孩子挥舞着小手，含糊地发出“松……松……”的音节。

荆叶的脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。这笑意未达眼底，她的心依旧如同被冰雪覆盖。自由活动的权限，对她而言，不是恩赐，而是战场边界的扩展。她从一个被完全困死的囚徒，变成了一个可以在有限范围内观察、倾听、等待时机的……囚鸟。

她开始留意府中的人事。马渊似乎更显老态，但目光依旧锐利，对孙儿马骁的喜爱溢于言表，时常召见。马骋则意气风发，身边总围绕着新晋的将领和谋士。她远远见过那个叫雷迦的蕃将，身形魁梧，眼神如鹰隼，带着一股生人勿近的悍野之气。也听说过那个叫花刺参的胡商，据说马骋近来的许多用度和新奇玩意儿，都由此人经手。

这一武一文，俨然成了马骋的左膀右臂。

荆叶不动声色地收集着这些信息，如同过去执行暗羽卫任务时一样，将所见所闻在脑中分门别类。她知道，马骋势力的膨胀，必然会引起北庭内部原有势力的微妙反应。马渊的旧部，如贺连山等人，对马骋这般大力提拔新人，尤其是雷迦这样来历不明之人，当真毫无芥蒂吗？

权力结构的任何一丝缝隙，都可能是她未来可以利用的机会。

这日，她抱着马骁在花园晒太阳时，“偶遇”了前来向马渊汇报商队事宜的花刺参。