一个黑影如同狸猫般悄无声息地滑入潜伏点，正是负责侦察的队员“鹞子”。“队长，有情况。西城门守将巴图，半个时辰前被换防了，换上来的是贺连山的亲信千夫长。巴图骂骂咧咧地回了城西的宅子，据我们之前探查，此人与贺鲁有姻亲，对贺连山近期打压贺鲁一系早有不满。另外，城中贵族区有几处宅子后门，入夜后有可疑人员频繁出入，似乎……在搬运东西。”
“枭”眼中寒光一闪。巴图被换防，说明贺连山对内部将领的猜忌和清洗正在加剧。而贵族搬运家财……这是准备跑路了？
“联系上我们之前标记的‘线’了吗？”他问的是另一名负责与城内可能“内应”接触的队员。
“联系上一个，是城东一个贩卖皮货的小商人，他弟弟在贺连山亲卫营当个小头目，贪财好酒，对贺连山近来克扣军饷颇有怨言。但还未敢答应做大事，只同意帮忙传递些不紧要的消息。”
“枭”点点头，这已是不错的进展。乱世之中，人心浮动，恐惧与利益是撬动忠诚的最好杠杆。
“传讯给后方胡将军和典褚将军，告知城内最新动向。另外，准备一下，明晚，我们想办法混进城去。目标——巴图的宅子，或者……那个亲卫营小头目。”“枭”的声音冰冷而坚决，“主公要我们给庭州这把火，再浇上一桶油。”
庭州，节度使府。
贺连山一夜未眠。贺鲁惨败、仅率数百残兵逃回的消息，像一记重锤砸在他的心头。南线门户已开，朔方胡煊、典褚兵锋直指野狐岭，距庭州不过一日马程。东部叛军未平，西戎威胁未除，内部更是人心离散，谣言四起。
他感到前所未有的孤立与绝望。往日豪迈爽朗的“北庭之矛”，此刻如同被困在蛛网中央的飞虫，徒劳挣扎，却只让丝线缠得更紧。他甚至开始怀疑，自己当初政变杀马骋，究竟是对是错？若马骋还在，北庭是否不会落到这般田地？这个念头刚一升起，便被他狠狠压下，化为更深的戾气。
“都是林鹿！都是那些叛贼！”贺连山眼中布满血丝，对身边仅存的几个心腹将领和幕僚低吼道，“传令！紧闭四门，全城戒严！凡有散布谣言、动摇军心者，立斩！集结所有还能调动的兵马，包括本帅的亲卫营，明日一早，随我出城，与胡煊决一死战！胜，则北庭还有救；败……便玉石俱焚！”
他这是要孤注一掷，做最后搏杀。然而，命令下达后，回应他的并非往日的激昂，而是一片压抑的沉默。几名将领面面相觑，眼中皆有惧色与犹豫。与士气正盛、连战连捷的朔方精锐野战？胜算几何？
一名老成幕僚硬着头皮劝道：“节帅，敌锋正锐，我军新败，士气低落，且需分兵防备东部叛军与西戎。此时出城决战，恐非上策。不若凭坚城固守，消耗敌军锐气，同时再派使者，秘密联络朔方，或可……或可暂作缓兵之计？”
“缓兵？林鹿那恶贼会给我缓兵的机会吗？”贺连山惨笑，“他是要我死，要整个北庭！守城？你看看这庭州，还能守多久？外面是虎狼之师，里面……”他目光扫过厅中众人，声音陡然转厉，“里面恐怕早就有人盼着我死，好拿我的人头去换前程了吧？！”
这话如同冰锥，刺得众人心头一寒，纷纷低头，不敢与他对视。厅内气氛降至冰点，猜忌与恐惧如同毒雾，无声蔓延。
野狐岭，朔方军前锋大营。
胡煊与典褚已率主力抵达，与提前在此活动的“夜不收”小队汇合。听取了“枭”关于庭州城内最新动态的汇报后，胡煊与匆匆赶来的谋士贾羽（他随军负责情报与谋略）密议。
“贺连山欲孤注一掷，出城决战。”胡煊道，“贾先生，主公之意是？”
贾羽阴冷一笑：“困兽之斗，正合我意。野战，乃我军所长。主公已传令，大军随后即至。然在此之前，需再给庭州加一把火，让其自乱阵脚，最好……让贺连山出不了城，或者，出来时已众叛亲离。”
他转向“枭”：“你们在城内的人，能否在明日贺连山集结兵马时，制造些‘意外’？比如，粮仓‘失火’，军械库‘被盗’，或者……某个坚决主战将领‘暴毙’？若能引发营啸或内讧，则大事可定。”
“枭”沉声道：“粮仓军械库守卫森严，不易下手。但制造混乱，或刺杀个别目标……可以一试。巴图被换防，心怀怨望，或可利用。那个亲卫营小头目，贪财，或可收买其制造些小麻烦。”
“很好。”贾羽点头，“去办。记住，动静不需太大，但要恰到好处，加剧其内部猜疑与恐慌。另外，将贺鲁惨败、贺连山欲驱赶士卒送死、以及……马骁公子在朔方安好、主公欲为马骋复仇的消息，设法送进城去，尤其是送到那些普通士卒和百姓耳中。”
“明白！”
贾羽又对胡煊道：“胡将军，明日若贺连山真出城，便按预定计划，以堂堂之阵破之。若其龟缩不出，或城内生变……或许，我们就不用等主公大军到齐了。”
胡煊眼中战意熊熊：“正该如此！”
当夜，庭州城内，数处不起眼的角落，暗流涌动。几处靠近军营的民宅突然失火（火势不大，但足够引人注意）；军中传闻有将领收到“朔方密信”；粮车“意外”倾覆，撒了一地掺沙的陈米；更有一名低级军官在醉酒后“失言”，痛哭流涕说贺连山要带大家去送死，不如投降朔方还能有条活路……虽然此人很快被巡逻队抓走，但流言已如瘟疫般扩散。
而城外，朔方大营篝火连绵，映红半边天际，低沉的鼓角与战马嘶鸣不时传来，如同无形的重压，笼罩在每一个庭州守军的心头。