七月流火，本该是关中最繁华的时节。但如今的长安城，却是一片死寂的废墟。
林鹿站在凉州城楼上向东遥望，手中握着一卷刚刚送抵的密报，眼前却仿佛看见了千里之外那座曾经天下第一雄城的模样——那已不是他少年时在边军中听老兵们描述过的“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的长安，而是一座被岁月与灾难彻底摧残的遗骸。
密报是暗羽卫潜伏关中的探子送回的，字字血泪：
“……自天佑十二年泾原兵变至今，十五年间，长安历经七次大规模战乱，三场大疫，两次地动，渭水决堤三次，旱蝗连灾五年。昔日百万人口，今存不足十万。宫城残破，太液池淤塞，朱雀大街野草丛生，高过马膝……”
林鹿闭上眼，那些文字化作画面——
战乱之痕。城墙处处是坍塌后又草草修补的痕迹，夯土裸露，砖石散落。城楼上箭垛十不存一，护城河早已干涸见底，河床里堆满朽骨和锈蚀的刀枪。当年诸王混战时，泾原军、神策军残部、各路藩镇兵马在这座城里反复拉锯，巷战持续了整整三个月。未央宫前殿被焚毁，大明宫含元殿的基座上长满了荒草，那些曾经举行大朝会的玉阶，如今被逃难的流民当作栖身的洞穴。
瘟疫之殇。天佑十七年的那场“大头瘟”，据说是从溃兵中传开的。起初只是发热，接着脖颈肿大如斗，三日内必死。疫情最烈时，长安每日运出城焚烧的尸体超过千具。西市曾经的胡商聚集区，整条街巷空无一人，门户洞开，屋里只剩白骨。后来朝廷（如果那还能叫朝廷）下令封城，活着的人出不去，死了的人运不出，城中处处是腐臭。那场瘟疫带走了长安最后一点元气。
地动之毁。天佑二十一年冬夜，关中大地震。长安正在震中。探子的描述触目惊心：“地裂如蟒，吞噬半坊民居。大雁塔自中间裂开一道三指宽的缝隙，至今未合。曲江池水倒灌入城，淹了东南三坊……”地震后接连数月余震不断，无人敢住瓦房，百姓皆在空地支起草棚。那些传承数百年的深宅大院、寺庙道观，在这场天威面前与贫民草庐并无区别，一样化为废墟。
洪水之患。去年夏季，渭水暴涨。本已年久失修的河堤彻底崩溃，浑浊的河水倒灌入城，低洼的十六坊尽成泽国。水退之后，淤泥深达数尺，将半座长安埋在了泥泞之下。来不及逃出或被掩埋的尸体，在烈日下迅速腐烂，引发新一轮时疫。朝廷（此时长安已无朝廷，只有几个自称“留后”的军头）无力赈灾，只能任由百姓自生自灭。
干旱之厄。而今年，从春到夏滴雨未下。关中大地龟裂，渭水几近断流。长安城外的农田颗粒无收，幸存的百姓只能挖草根、剥树皮。易子而食的惨剧，在城墙根下悄悄发生。那些曾经供应长安百万人口的漕渠，早已淤塞废弃；号称“八水绕长安”的河流水系，如今要么干涸，要么变成散发恶臭的污水沟。
“洛阳呢？”林鹿睁开眼，问站在身侧的墨文渊。
墨文渊叹息：“洛阳……步长安后尘而已。去岁腊月三十那场大火，焚毁半城。秦王赵睿临走前又纵兵抢掠三日，能搬走的都搬走了，搬不走的便砸毁。如今的洛阳，比长安更惨——至少长安还有人守着残垣断壁苟活，洛阳……已是一座鬼城。方圆二十里内，闻不到人烟，只有鸦群盘旋。”
两座曾经照耀华夏文明的双子星辰，就这样在短短十几年间相继陨落。这不是一朝一夕的衰败，而是天灾人祸层层叠加、步步紧逼的彻底崩溃。战乱摧毁秩序，瘟疫收割生命，地动摇撼根基，洪水淹没家园，干旱断绝生机……当所有这些灾难接踵而至，再伟大的文明造物，也只能化为尘埃。
“主公，”贾羽阴冷的声音响起，“长安虽败，关中犹在。关中平原沃野千里，八百里秦川，本是帝王之基。如今空虚至此，实乃天赐良机。”
林鹿缓缓点头。他当然知道关中的价值。那里南有秦岭屏障，北有黄土高原拱卫，中有渭水滋润，进可攻退可守。得关中者，便可东出潼关争中原，南下武关取荆襄，西控陇右，北抚河套。周、秦、汉、唐，皆以此地定鼎天下。
只是如今的关中，已是一片白地。
“取关中易，治关中难。”林鹿转过身，看向厅中诸人，“十万流民嗷嗷待哺，千里荒田无人耕种，城池破败，盗匪横行……若要实控关中，须得投入多少人力、物力、财力？而我朔方正值‘内固’之时，有余力东顾吗？”
杜衡拱手：“主公所虑极是。然关中战略地位太过重要。若被他人捷足先登——譬如幽州韩峥吞并河东后西进，或是中原哪个军头突然崛起占据潼关——将来我军东出，必多一重阻碍。不如……徐徐图之？”
“徐徐图之，如何图法？”林鹿追问。
墨文渊上前一步，眼中闪过精光：“主公，可取‘先实边陲，再图腹心’之策。”
他走到地图前，手指点向关中西部：“关中四塞：东潼关，西散关，南武关，北萧关。其中散关连接陇右，如今已在我军影响之下。我军不必急于进入长安，可先取凤翔、岐山等关中西部要地，以此为据点，屯田养兵，招抚流民。待站稳脚跟，再徐徐向东推进，修复城池，恢复农耕。如此，既避免骤然陷入关中这个大泥潭，又能实际控制关中西部门户，为将来全取关中打下基础。”
韩偃补充道：“还可效法在羌地之策，招徕流民。关中百姓饱经苦难，若我军能提供粮食、种子、耕牛，助其重建家园，民心必归。这些流民安置在凤翔一带屯垦，三五年后，便是十万扎根的兵源与税基。”
林鹿沉思良久。这个策略很稳妥，符合他“高筑墙、广积粮、缓称王”的一贯风格。但他想到了更深一层。
“长安虽废，仍是天下象征。”林鹿缓缓道，“谁据有长安，谁便在法统上占了一步先机。即便那只是一座废墟，但‘奉天承运’的‘天’，终究还在长安未央宫的遗址之上。”
他看向贾羽：“子和，洛阳那边，高毅将军可有新消息？”
贾羽点头：“高将军密报，他已率三百精锐潜入洛阳废墟，暗中清理了盘踞在那里的几股流寇，正以‘修缮前朝皇陵’为名，招募流民，建立据点。因洛阳已成无人之地，各方势力尚未注意到此。”