声音洪亮，传遍半条街。很快，围观的百姓越来越多。
鲁璋在府内听得真切，脸色阴沉。这一手以退为进，直接把他架在了火上——若拒之门外，便是见死不救，坏了“仁德”之名；若放入府中，便是承认了这支军队的正当性。
“让他进来。”鲁璋最终道，“但只准他一人。”
府门打开，马越独自走入。穿过三道仪门，来到正殿。鲁璋高坐法台，左右立着八名持剑道士，气氛肃杀。
“马将军远道而来，辛苦了。”鲁璋先开口，语气平淡，“然汉中地小民贫，恐难供养大军。将军既有王命在身，当速速南下才是。”
马越躬身：“不敢劳烦天师供养。我军只需暂借城外荒地驻扎，自行垦种，自给自足。待伤员痊愈，自当离去。”他抬起头，直视鲁璋，“另，越闻天师以符水救人，军中多有伤患，愿以重金求购符水药材，救治士卒。”
这话说得滴水不漏。不要粮，不要钱，只要一块荒地和“买”符水。姿态放得极低。
鲁璋眯起眼。他当然不信马越真会走——两千百战老兵到了嘴边，哪有吐出去的道理？但马越这个姿态，让他很难直接翻脸。
“城外荒地倒是有几处。”鲁璋缓缓道，“只是荒芜多年，开垦不易。将军士卒新败，怕是无心农事吧？”
“败军之将，不敢言勇。”马越苦笑，“只求一隅之地苟延残喘，待恢复元气，再图报效朝廷。至于开垦……我军中多陇右农家子弟，耕作本是本分。”
两人你来我往，句句暗藏机锋。最终达成一个脆弱的协议：马越部可暂驻城西三十里的老君山荒谷，期限三个月；期间不得扰民，不得擅自进城；汉中官府“借”予种子农具，秋后归还；马越可用金银向天师府购买符水药材。
走出天师府时，马越背后已被冷汗浸透。鲁璋比他想象的更难对付——那人根本不是纯粹的宗教骗子，而是个精明的政治人物。
“将军，谈得如何？”等候在外的郭锐迎上。
“三个月。”马越低声道，“我们只有三个月时间。”
老君山荒谷
这地方确实荒凉。三面环山，只有一条狭窄的谷口通往外界，易守难攻。谷中有条小溪，两岸是长满荆棘的荒地。
“好地方。”郭锐巡视一圈后评价，“鲁璋给我们这个驻地，是既想稳住我们，又想困住我们。谷口一堵，就是死地。”
“所以他一定会堵。”马越冷笑，“但不是现在。我们现在是他眼中的‘疲敝之师’，他只会监视，不会动手。而我们要利用这三个月，做三件事。”
当晚，荒谷中的临时营帐里，马越召集核心将领。
“第一，活命。”马越竖起一根手指，“符雄，你带羌人弟兄，明日开始上山打猎、采集野果。乌纥，你带人清理溪流，设渔梁。郭锐，你负责开垦——选最肥沃的河边地，种速生的菜蔬。我们带来的金银，全部用来向附近村民购买粮食种子，价格可以高一倍。”
“第二，治军。”第二根手指竖起，“从明日开始，恢复操练。但不在白天，在凌晨和黄昏——避开设在谷口的耳目。伤员集中治疗，轻伤者也要参加劳作。记住，我们要让鲁璋看到一群‘忙于生计、无心他顾’的败军。”
“第三，”马越眼中闪过寒光，“摸清汉中虚实。郭锐，你亲自去做——扮成货郎、游医，混进城里。我要知道：鲁璋麾下哪些将领可用，哪些祭酒有异心，汉中粮仓在哪里，武库在哪里，百姓对天师道的真实态度。记住，宁可慢，不可暴露。”
众人领命。
接下来的日子里，老君山荒谷呈现出一幅奇特的景象：白天，士兵们真的在开荒种地、捕鱼打猎，与普通农夫无异；凌晨和黄昏，山谷深处却传来压抑的操练声和兵器撞击声。马越本人每日亲自下地劳作，手上很快磨出水泡，又变成老茧。
符雄的羌人部众展现了惊人的生存能力。他们熟悉山林，三天时间就摸清了周边猎场，带回的野物堆成小山。更妙的是，符雄发现山中有一处隐秘的温泉，对治疗贾羽毒计留下的后遗症有奇效——这个消息让军中士气为之一振。
郭锐的情报工作也进展顺利。他扮成关中来的行脚医生，以“祖传医术”为名，免费为汉中百姓治病，很快打开了局面。半个月后，他带回第一份有价值的消息：
“鲁璋的统治并不稳固。”郭锐在深夜的密报中说，“天师道分‘内门’‘外门’。内门是鲁璋亲信，掌控符水、祭祀，敛财无数；外门是普通信徒，多是穷苦百姓，被盘剥甚重。近来已有怨言。”
“守军五千，分属三个‘护法将军’。其中两人是鲁璋同乡，忠心耿耿；另一人叫韩通，原是汉中府军都尉，被迫归附，心中不服。”
“粮仓在城东天师谷，有重兵把守。武库在府衙地下，守备相对松懈。”
“最关键的是，”郭锐压低声音，“鲁璋正在秘密炼制‘金丹’，据说需要童男童女各四十九人。此事已在民间引起恐慌，但敢怒不敢言。”
马越听完，久久不语。最后，他问：“如果我们动手，百姓会站在哪边？”
郭锐沉吟：“若是单纯火并，百姓会躲。但若我们打出‘诛妖道、救孩童’的旗号……至少不会与我们为敌。”
“那就够了。”马越眼中重新燃起枭雄的光芒，“不过不是现在。我们还需要时间——让士卒恢复体力，让土地长出粮食，让汉中百姓对鲁璋的怨恨再发酵一些。”
他走到帐外，望向汉中城的方向。夜色中，那座城池只有零星灯火。
“鲁璋啊鲁璋，”马越喃喃自语，“你给了我三个月时间。可你知不知道，三个月，足够一支军队从濒死恢复到咬人的状态了？”
“而你的那些符水、金丹、装神弄鬼……”他嘴角勾起一丝冰冷的笑，“在真正的刀兵面前，不过是笑话。”
山谷里，夜风穿过松林，发出呜呜的声响，仿佛金戈铁马在远方集结。
汉中这盘棋，才刚刚开始。
而马越，这个从西北败逃千里的丧家之犬，终于找到了一块可以暂时喘息的土地。他要在这里舔舐伤口，积蓄力量，然后——重新露出獠牙。
只是这一次，他的敌人不再是林鹿，而是汉中这个装神弄鬼的天师，以及更南方，那个安于现状的蜀王。
乱世中，每个人都在挣扎求生。
而生存，往往意味着要让别人去死。