汉中，西城。

十月中的山风已带着刺骨的寒意，卷过城头新换的朔方玄旗。陈望站在西城门楼上，望着西南方向层峦叠嶂的群山，眉头深锁。

“将军，南中最新探报。”亲兵呈上一卷密信。

陈望展开，目光迅速扫过，脸色渐渐沉了下来。信上是雷动部斥候从大巴山深处传回的消息：马越及其残部已越过汉中南界，进入南中僰人聚居的“五溪”地区。更令人不安的是，三日前，僰人最大的部落“黑石峒”突然宣布封山，断绝了与外界的一切贸易往来。

“黑石峒……”陈望喃喃道，“峒主是不是叫阿吉？”

“正是。”亲兵回道，“阿吉今年六十有二，是南中诸蛮中最善战也最顽固的头人。二十年前朝廷曾派兵征讨，三战皆败，最后只能封他一个‘五溪都护’的虚衔了事。”

陈望握紧了手中的密信。马越逃入南中本就在意料之中，但如此快就能与当地最强的蛮族部落搭上线，这老狐狸的手段确实了得。

“将军，”副将在旁低声道，“马越此人诡计多端，若真让他说动南中蛮族，从侧翼袭扰汉中，我们怕是防不胜防。”

“我知道。”陈望转身，“韦校尉的伤势如何了？”

“军医说已无性命之忧，但左肩筋骨受损严重，想要完全恢复至少需半年。这几日他天天嚷着要下地理事，都被周夫人按回去了。”

周夫人是陈望的妻子，随军照顾伤员。韦姜重伤后，陈望特意让她亲自照料。

“让他好好养着。”陈望顿了顿，“不过……你让他写一份关于南中蛮族的情报汇总。他在羌地平叛时，应该接触过一些南中的消息。”

“诺。”

陈望又望向西南群山，眼中闪过厉色。汉中刚定，百废待兴，绝不能让马越在南中坐大。看来，是时候采取一些非常手段了。

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南中，五溪深处，黑石峒。

峒寨建在半山腰的天然平台上，四周是陡峭的崖壁，只有一条凿山而建的栈道可供上下。此时，峒主大帐内，火塘烧得正旺，马越与阿吉相对而坐。

马越已换下戎装，穿着一身蛮族常见的麻布长衫，头发披散，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。

“阿吉峒主，”马越用略显生硬的僰语说道，“汉人有句话叫‘敌人的敌人就是朋友’。朔方林鹿夺我汉中，杀我部众，此仇不共戴天。而二十年前，朝廷三次征讨黑石峒，想必峒主也不会忘记。”

阿吉是个精瘦的老者，脸上刺着复杂的图腾纹面，一双眼睛深陷在皱纹里，却闪烁着猎鹰般的光芒。他慢慢抽着竹制水烟，半晌才开口：“马将军的话，我听懂了。但黑石峒与汉人的恩怨，是我们自己的事。将军如今只剩百余残兵，凭什么与我结盟？”

“凭这个。”马越从怀中掏出一卷羊皮地图，在火塘旁铺开。

地图绘得粗糙，却清晰地标注了汉中、蜀地、南中三地的主要山脉、河流、关隘和部落聚居点。更惊人的是，上面还用红笔圈出了十几处矿藏标记——铜、铁、盐，甚至还有两处疑似金矿的位置。

阿吉的眼睛眯了起来：“这些是……”

“汉中、蜀地、南中三地的矿藏分布。”马越低声道，“不瞒峒主，马某占据汉中这两年，暗中派了数十支勘探队入山，就是为了这张图。可惜还未及开采，就被朔方所夺。”

他指向地图上南中区域的一个红圈：“比如这里，距黑石峒不到五十里的野牛谷，地下三尺就是优质铁矿，储量足够武装十万大军。”

阿吉盯着那个红圈，呼吸明显急促了。南中蛮族为何一直受汉人压制？除了地形险峻利于防守，更重要的是武器装备落后。若真能开采铁矿，自造刀兵……

“峒主，”马越趁热打铁，“朔方虽强，但兵力分散。林鹿要守关中、北庭、陇右、汉中，能用在南中的兵力不会超过五千。而南中诸蛮若能联合，可战之兵不下三万，且熟悉地形，擅长山地作战。”

他顿了顿，声音压得更低：“更重要的是，蜀地赵循与巴郡颜平相争，无暇南顾。这正是我们崛起的最好时机——先取汉中南部三县作为立足之地，再联合板楯蛮、青衣羌，从东西两路袭扰汉中腹地。待朔方疲于应对，我们便可一举夺回整个汉中！”

阿吉沉默良久，忽然问：“马将军想要什么？”

“很简单。”马越直视着阿吉的眼睛，“第一，黑石峒助我训练一支山地军，规模三千；第二，开采野牛谷铁矿，所得兵器我与峒主五五分成；第三，三年之内，我要看到南中诸蛮尽归旗下，到时候，汉中归我，南中归你，我们以米仓道为界，永为兄弟之邦。”

条件很诱人，但阿吉没有立刻答应。他重新点燃水烟，深深吸了一口，烟雾在帐中缭绕。

“马将军，”许久，他才缓缓开口，“你的提议，我会考虑。但在这之前，你要先证明你的价值。”

“如何证明？”

阿吉眼中闪过寒光：“离此百里，有个叫‘白狼峒’的部落，峒主沙摩柯一直不服我的统领，上月还劫了我三批盐货。你若能替我除掉沙摩柯，取其首级来见，黑石峒便与你结盟。”

马越心中一凛。这是投名状，也是考验。

“需要多少人？”他问。

“你手下那些兵，足够了。”阿吉淡淡道，“沙摩柯有三百勇士，但头脑简单，不善计谋。十日之内，我要看到他的脑袋。”

马越站起身，抱拳：“一言为定。”

走出大帐时，夜已深。山风呼啸，吹得人遍体生寒。马越回到临时安排的竹楼，马岱正在楼中等候。

“伯父，谈得如何？”

“阿吉要我们杀沙摩柯。”马越简单说了情况。

马岱倒吸一口凉气：“沙摩柯？我听说过此人，号称‘白狼王’，勇猛异常，曾独自搏杀过山豹。我们这一百多人，怕是……”

“不是硬拼，是智取。”马越走到窗前，望着远处黑黝黝的山影，“阿吉说得对，沙摩柯勇而无谋。这样的人，用计杀之不难。难的是如何让黑石峒和整个南中看到我们的实力。”

他转身，眼中闪过决绝：“马岱，这是我们最后的机会。若能在南中站稳脚跟，将来还有东山再起之日。若败……这莽莽群山，就是你我的埋骨之地。”

马岱跪地：“侄儿誓死追随伯父！”

马越扶起他，拍了拍他的肩膀：“去准备吧。三日后，我们出发去白狼峒。”

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与此同时，长安。

工曹衙门后院，星晚正对着一具巨大的沙盘沉思。沙盘上塑的是关中、汉中、蜀地三地的地形，河流用蓝砂标示，山脉用褐土堆砌，城池关隘则用木制模型标注。

林鹿站在她身旁，身后跟着墨文渊和刚从汉中返回的罗成。