“我出三十两。”孙掌柜咬牙道。

“我出二十两。”

“我出十两。”

……

大家都不甘落后，很快便凑了三百多两。这时，一直在角落里闷头喝茶的罗世春忽然开口：“我出十两。”

眾人都看向他。罗世春开的是瓷器行，近来被蒲关瓷商挤压，生意勉强餬口。

袁列本温言道：“好，罗掌柜心意领了。”

“不。”罗世春站起身，这个平素老实出名的汉子脸涨得通红，“我罗家瓷器铺子在兰关开了二十多年了，靠的是街坊帮衬。现在蒲关商会要挤兑咱们的生路，我虽经营困难，也要尽一份力。”

堂上静了一瞬，隨即响起掌声。

石三况举杯道：“就冲罗掌柜这句话，咱们兰关商人，输不了！”

当日下午，袁列本来到镇公所。镇长叶得水正在看勘验的公文，见他来了，忙让座：“袁掌柜来得正好，勘验的事有眉目了。”

“听说请的是长沙府的佘书办”

“石掌柜推荐的。”叶得水道，“佘书办后日就到，不过……”他声音转低，“王知县那边也派了人，是蒲关县衙的工房师爷。”

袁列本心中一沉：“这是要唱对台戏啊。”

“所以得靠佘书办的权威。”叶得水苦笑，“只要他的报告过硬，王知县也不敢明著偏袒。”

两人正说著，门外传来喧譁。胥吏慌张进来稟报：“大人，不好了，码头上打起来了！”

“啊”

赶到码头时，场面已乱成一团。七八个蒲关来的工人和十几个兰关搬运工扭打在一起，木槓、扁担乱飞。地上倒了几个，头破血流。

“住手！”叶得水怒喝。

见是镇长大人来了，双方这才停手。一个蒲关工头满脸是血，指著兰关这边：“镇长大人评评理，我们卸货，他们不让泊岸。”

兰关这边的工头老管更激动：“放屁！这泊位是我们先占的，是你们强抢！”

“都別吵了，听镇长大公断。”

叶得水问清缘由，原来是为了爭一个最好的泊位——靠近货栈，卸货方便。蒲关的船要卸一批瓷器，兰关的船先到。

叶得水头疼。这种事以前也有，但从没动过手。自从蒲关商会来了，火星子一点就著。

余正元提著药箱匆匆赶来，给受伤的人包扎。袁列本在一旁看著，忽然对叶得水道：“叶大人，这样下去不行。今天是为泊位，明天就可能为货仓，后天……”

“嗯，袁掌柜有何见解”

“得立规矩。”袁列本道，“以前那套不行了。我提议，码头划区——官船区、商船区、排帮区，各区再排號。谁来都得守规矩。”

“可蒲关商会肯吗”

“他们不肯，就请王知县来评理。”袁列本目光坚定，“码头乱了，税收就少了，王知县比咱们急。”

叶得水沉吟片刻，点头：“好，我这就让何师爷擬个章程。”

晚些时候，袁列本回到酱园。小伙计说，下午有人送来一封信。

信是孙有才写的，措辞客气，说久仰袁掌柜酱园大名，想订一批酱菜，数量要二百坛，价格好商量。

袁列本把信放在烛火上烧了。灰烬落在砚台里，像一团化不开的墨。

伙计不解：“掌柜的，这么大的单子……”

“不接。”袁列本淡淡道，“你记住，咱们的酱，只卖给堂堂正正做生意的人。”

夜深了，酱园里飘出缕缕酱香。袁列本在后院巡视，挨个检查酱缸的温度、湿度。这是他父亲传下的手艺，也是他守了二十多年的本分。

石三况说得对，茶馆是消息集散地，酱园又何尝不是每天来买酱的人，三教九流都有。从他们的只言片语里，能拼出兰关的全貌。

这几天来买酱的人，脸上都带著忧色。码头上的衝突，商铺里的压价，还有七总那块悬而未决的工地，像三块大石压在兰关人心上。

袁列本走到最大的一口酱缸前，这是祖传的“老汤”，已经养了三十年。父亲临终前嘱咐：酱如人心，要养，要守，不能急，不能贪。

他舀起一勺老酱，对著月光细看。酱色深褐透亮，香气醇厚绵长。这是时间熬出来的味道，也是规矩守出来的品质。

夜风起，吹动酱园檐下的风铃，叮噹作响。袁列本忽然想起年轻时，和龙行甲、曹变己他们一起在码头卸货的日子。那时候虽穷，但心齐。

如今龙行甲不在了，曹变己在商会里周旋，马有財有马有財的算计。可他袁列本还在，石三况还在，林进田、余正元……这些老傢伙都还在。

他走回堂屋，铺开纸笔。准备长沙的同行写信，云潭的也要写。烛火摇曳，映著袁掌柜专注的脸。窗外，兰关镇的灯火倒映在兰江的水面，水波兴起，一片烂珊。