最后的近身搏杀环节，两人被分在一组，对抗另外两名同样被看好的老兵。规则是使用包布木刀木枪，点到为止。那两名老兵经验丰富，配合默契，一上来就攻势凶猛。子车武与兰湘益背靠背，一个枪法绵密，守得滴水不漏，一个身形飘忽，专攻下盘漏洞。激战片刻，子车武格开对方劈砍的一刀，枪桿顺势下压，兰湘益趁机矮身突进，木刀虚晃，脚下却是一个绊子，將一名老兵撂倒。另一名老兵稍一分神，被子车武的枪尖虚点在咽喉。

“停！”

主持演练的军官一声高喊喝止，脸上露出讚许之色。不远处，一位身著寻常军官服饰、但气度沉凝、目光锐利的中年人，正默默观看著，旁边陪同的正是刘营官和顾哨官。

演练结束，刘营官將子车武和兰湘益叫到面前。“你二人，表现不错。尤其是你，”他看向子车武，“临阵不乱，有章法，知配合。可愿调入『选锋』队专司攻坚、破垒、夜袭等险要任务。”

子车武心中一震。他知道“选锋”意味著什么——更高的风险，也意味著更多的机会和更快的晋升。他看了一眼兰湘益，兰湘益眼中满是跃跃欲试。

“报告长官，標下愿往！”

子车武抱拳，声音坚定。

“长官，我也愿去！”兰湘益连忙跟著喊道。

刘营官点点头：“好。即日起，你二人编入本营『选锋』什，归曾贞干曾大人直接调遣。尔等需加倍勤练，莫负期望。”

曾贞干是曾国荃的幼弟，此时也在军中歷练，掌管部分精锐。

调入“选锋”队，意味著更严格的训练和更频繁的小规模出动。他们开始学习使用云梯、鉤索、爆破筒（简陋版本）等攻城器械，演练如何快速突破障碍、攀爬寨墙、在狭窄混乱的巷战中生存。子车武的枪术在近战缠斗中威力更大，他也开始学习使用短銃（一种更短小的火绳枪）和手掷的轰天雷（土製炸弹）。

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兰湘益如鱼得水，他的灵活和敏捷在夜间侦察、潜入、攀爬等任务中极为有用，很快成了队里的“夜猫子”。但他也渐渐明白，个人勇武在正规军的战阵中，必须服从整体战术，他的许多野路子打法，在被规范和改良后，威力倍增。

一日深夜，紧急集合的號角悽厉响起。“选锋”队被全员唤起，领取了额外的弹药和乾粮，在曾贞干的亲自带领下，悄无声息地消失在营地外的黑暗中。没有告知具体任务，但每个人都明白，这绝不是寻常的演练。

子车武检查了一遍自己的装备——长枪、短刀、几枚铜钱、一小包火药和引信、还有那枚桃木平安符。兰湘益在他身边，舔了舔有些发乾的嘴唇，眼中没有恐惧，只有狩猎前的兴奋与紧张。

夜黑如墨，朔风寒冷。这支精悍的小队，像一把出鞘的匕首，向著敌人掌控的黑暗地带，潜行而去。真正的考验，或许才刚刚开始。瑞州城下，李续宾的大营如同蛰伏的猛兽，而他们，就是这只猛兽最先探出的利爪。太平军与湘军之间更惨烈的搏杀，正在不远的將来等待著这些年轻的士兵。