曹玉娥在后堂听得清楚，十两银子不是小数目，早上才开张，铺里一时哪有银钱，她忽然想起离家时婆婆给的碎银子，忙从袖中取出钱袋，数出十两的银票——这是马有財特意备的，说“穷家富路”。

她快步走出，將银票递上：“官爷收好。只是还请给个收据，我们小本生意，帐目总要清楚。”

衙役没想到这妇人如此爽快，愣了愣，接过银票，草草写了张条子：“曹家布行，防剿餉十两。”便扬长而去。

曹文彬面有愧色：“妹妹，这，怎好让你出钱。”

“哥哥不必介怀。”曹玉娥温声道，“本就是婆家让我应急用的。只是这『防剿餉』来得蹊蹺，哥哥还是去镇公所打听清楚为好。”

曹文彬点头：“我午后便去，只是……唉，这世道。”

回到曹家老宅，已近午时。袁喜云早备好饭菜，见儿女回来，忙招呼用饭。席间，曹文彬说起上午之事，曹三立放下筷子，长嘆一声：“这已不是头一回了。上月米行也被征了五两『城防捐』，说是防长毛，可谁知道钱去了哪里。”

魏艺兰小声道：“听说知县大人新纳了一房小妾，正在修园子……”

“慎言！”曹三立瞪了儿媳一眼，“小心祸从口出。”

一顿饭吃得沉闷。饭后，曹玉娥陪母亲在房中做针线。袁喜云给外孙女缝製新衣，曹玉娥则帮著纳鞋底。阳光从格窗照入，在青砖地上投下斑驳光影。

“娘，家里的光景，比之从前如何”曹玉娥轻声问。

袁喜云手顿了顿，继续飞针走线：“比上不足，比下有余。米行生意尚可，布行虽艰难，总还能维持。只是这兵荒马乱的年月，谁家容易呢”她抬头看女儿，“你在马家，也要多留心。商会树大招风，难免被官府盯著。”

曹玉娥点头，想起公公常说的“財不露白”。马家在兰关虽有名望，但逢年过节给衙门各处的“孝敬”从未少过。乱世之中，平安即是福气。

下午，曹文彬从镇公所回来，脸色稍缓：“问清楚了，確是有公文，只是数额被底下人做了手脚。我找了刘师爷——他儿子在兰关义学堂读书，与欧阳山长相熟——最后定了五两。”

说著將十两银子还给曹玉娥：“妹妹收好咯。”

曹玉娥推辞：“哥哥何必见外……”

“亲姊妹明算帐。”曹文彬坚持，“马家已经帮衬了许多，不能再让妹妹贴补娘家了。”

这时，前院传来孩子的哭声。眾人忙出去看，原来是承祖和继业为了一只陀螺爭执，推搡间继业摔倒在地。魏艺兰过去拉架，袁喜云心疼地抱起小外孙。

曹玉娥看著这一幕，忽然想起姐姐。若姐姐还在，这两个孩子有母亲呵护该有多幸福。她走过去，从怀中掏出两个小荷包——这是她早就备下的，里面各装了一锭银子。

“承祖，继业，来小姨这里。”

两个孩子怯生生过来。曹玉娥蹲下身，为他们擦去眼泪：“兄弟要和睦，知道吗这银两你们收好，將来读书买笔墨。”

承祖已懂事，小声道：“谢谢小姨。”继业也学著哥哥的样子行礼。

魏艺兰在一旁看得眼眶发热。曹玉娥起身，对嫂子道：“孩子们没了娘，劳嫂子以后多费心了。”

“这是应当的。”魏艺兰抹了抹眼角，“妹妹放心，我既进了曹家门，就会把他们当亲生孩子一样看待。”

傍晚，曹三立从米行回来，带回一个消息：明日镇上有庙会，虽是战乱年月，但櫧洲人还是想借腊月庙会冲冲晦气。

“玉娥明日带清漪去逛逛吧。”曹三立道，“好久没赶过家乡的庙会了。”

小清漪听说有热闹看，兴奋得手舞足蹈。曹玉娥也想看看故乡的庙会变成何等模样，便应下了。

夜里待女儿睡下后，曹玉娥走到窗边，看著院中月色下的腊梅。她想起少女时代，常与女伴在庙会上猜灯谜、买糖人。如今自己已是人妻人母，女儿一天天长大，真是岁月如梭。

小清漪在梦中囈语，曹玉娥回身替女儿掖好被角。明日庙会，该给公婆带些什么回去呢婆婆喜欢櫧洲的豆腐乳，公公爱喝徐家桥的老酒，还有吉运，也要给他挑件趁手的东西。

窗外传来打更声，櫧洲镇的冬夜深沉而寧静。远处偶有犬吠，更显得这乱世中的片刻安寧珍贵无比。曹玉娥吹熄油灯，在女儿身边轻轻地躺下。