“遵命，凌爷！”周队肃然应诺，眼中重燃斗志。

接着，凌弃的视线转向叶知秋，声音低沉却清晰：

“知秋，”他唤了她的名字，在这肃杀紧绷的气氛中，带着一丝难以察觉的、只对她流露的托付与倚重，“两件事。一，务必保住‘隼’的性命，令他神智清明，理出路径。二，你将所见的遗迹符号，所取的毒物样本，尽数交予刘老。结合‘隼’与冯有财的供述，并穷尽所能，查找一切关于黑石山脉地质、古矿脉、乃至帝国工部尘封卷宗中或有关联的古代大型工事记载，尝试推演那‘核心’究竟为何物，其运作之理，破坏或稳定之法。时不我待，须自碎片中，拼出一线天光。”

叶知秋心头剧震，抬眸迎上他的视线。那双总是深不见底的黑眸，此刻映着跳动的火光，也映着她自己的身影，里面是毫无保留的信任，是将所有人生机系于她智识的孤注一掷。她在他眼中看到了绝境中唯一的锚点，也看到了自己必须肩负的重任。她用力点头，声音不高，却字字清晰：“我明白，交给我。”

最后，凌弃的目光，与塔尔那双燃烧着赤红火焰的眸子正面相撞。

“塔尔，你说得对，”凌弃的声音很轻，却字字如铁石交击，蕴着不容置疑的力量，“在此等死，非我行事。”

塔尔眼中火光炽烈，几欲喷薄。

“然则，盲目冲杀，是自寻死路。”凌弃的话语冰冷如铁，剖析着残酷的局面，“‘影刃’经营几时？人手多寡？装备如何？灰衣人底细为何？‘核心’确切所在？运作机理？弱点何在？我等一概不知。贸然下去，与送死何异？”

塔尔眼中的火焰跳动了一下，却未曾熄灭，反而凝聚成更锐利的光。

“不，”凌弃缓缓摇头，每个字都似有千钧之重，“我们非是等死。乃是……等待时机，或，创造时机。”

他略一停顿，气息微促，却依旧条理分明，声音带着一种洞悉人心的冷静与冷酷：“‘影刃’挖掘‘核心’，需时，亦需……‘钥匙’或‘图谱’。冯有财所运铜板，或为钥匙一隅，或为线索。铜板被夺，然‘影刃’未竟全功，足见钥匙不全。‘隼’听闻其言‘快触及主反应腔’，是已近矣，然未得手也。”

塔尔眼神骤然锐利，似有所悟。

“故而，”凌弃嘴角勾起一丝极淡、近乎残忍的弧度，目光扫过帐内诸人，最后定格在虚空，仿佛穿透毡壁，望向那无边的黑暗与未知的对手，“我等便如一枚钉子，牢牢钉在此处。要让他们知晓，我们在此，我们或握着钥匙的线索，甚至……钥匙本身。”

叶知秋瞬间了然，一股寒意自尾椎窜起，却又混杂着一种近乎战栗的明悟与决绝。凌弃这是要将自身与这绝境营地，化作诱饵，化作棋局上主动落下、搅动风云的一子！逼那暗处的对手，提前露出破绽，或……主动前来！

“可我等之力……”周队忍不住再次出声，忧色溢于言表。

“力，不在众寡。”凌弃打断他，目光扫过帐内每一张或惊惶、或凝重、或决绝的脸庞，最终落在塔尔身上，那是一种破釜沉舟、将所有人命运系于一线的决断，“而在彼所惧。彼惧‘核心’之秘外泄，惧他人干扰挖掘，更惧……有人知晓那物事的真正启闭之法，或……毁弃之道。”

他重新看向叶知秋，眼中是绝对的信任，是绝境中交付性命的托付：“知秋，你所负最重。我要你，在刘老襄助下，以最快之速，予我一个答案——那‘核心’，最可能为何物？其最惧者何？最可能在何处？”

他又看向塔尔，那目光如同在打磨一柄即将出鞘、饮血的利刃：“塔尔，养好你的伤。我们需要最快的刀。时机若至，你需能撕开一切阻障。”

最后，他重新靠回垫褥，闭上双眼，仿佛方才那番言语已耗尽他最后的气力，只余下微弱却斩钉截铁的命令，在寂静的帐篷内回荡：

“眼下，各司其职。我们是钉，是饵，亦是……猎人。生死谁手，尚未可知。”

绝境之中，退路已绝，唯有对弈。凌弃落下了他最危险、却也可能是唯一能撬动死局的一子——以己身为饵，以情报为刃，在这地底幽暗的棋盘之上，与那看不见的对手，赌上所有人的性命，展开一场生死弈局。而叶知秋，便是他手中，那枚最关键、亦最需智慧的棋子，需自那些古老的符号、诡异的毒物与破碎的信息迷雾中，寻出那能刺破黑暗、决定胜负的、理论上的“钥匙”。