塔尔带回的消息，像一颗投入死水的石子，在这边崖壁上仅存的几人心中，激起了剧烈而复杂的涟漪。希望伴随着更深的警惕，生的可能捆绑着未知的风险。
“帝国勘探队？被困三年？”周队的眉头拧成了疙瘩，目光越过深渊望向对面那点隐约的火光，又落回塔尔身上，“可靠吗？会不会是陷阱？那‘东西’又是什么？”
“他们知道‘影刃’，知道‘星髓金’，对‘厌铁泥’、‘黯晶石’的特性描述与我们掌握的吻合。”塔尔言简意赅，他的判断更多基于野兽般的直觉和对细节的观察，“营地是活的，有生存痕迹，有伤员。恨意，恐惧，疲惫，是真的。困住他们的‘东西’，”他顿了顿，指向对面洞穴深处，“在那边。有‘厌铁泥’和‘黯晶石’的气味，很淡。呻吟声……不像活物，也不完全像死物。”
凌弃在叶知秋的搀扶下，半靠岩壁坐着，脸上依旧毫无血色，但听完塔尔的叙述，眼中那点微弱的光芒却锐利地闪动了一下。“韩烈……工部勘探校尉……三年前……”他低声重复，似乎在记忆中搜寻着什么，但重伤和毒素显然影响了他的思考，最终只是缓缓摇头，“身份可能不假。他们掌握的信息，尤其是关于地底‘脉搏’和那‘东西’的，是关键。”他看向叶知秋怀中的油布包裹，那里有地图和笔记。“地图……必须让他们看到。合作，是目前唯一选择。”
叶知秋的心依旧悬着，但她更清楚凌弃的伤势不能再拖。每一次呼吸都牵动着伤口，他的身体在微微颤抖，指尖冰凉。“他们……有没有提到，有什么办法能暂时稳住伤势，或者驱除部分寒毒？”她问塔尔，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
塔尔点头：“韩烈说，他们摸索出一些土法，用此地一种特有的灰白色苔藈混合某种矿物粉末，外敷可暂时压制‘厌铁泥’类毒素引发的溃烂和灼痛，内服另一种草药汁，能驱散部分地底阴寒。但只是压制，治不了根本。”
“足够了！只要能让凌弃好受一点，争取时间！”叶知秋眼中燃起希望。她转向凌弃，“我们必须过去。留在这里，只有等死。”
凌弃闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然的冷静。“过去。但方法，要稳。”他看向周队、老陈和塔尔，“塔尔，你再过去一趟。告诉韩烈，我们同意合作。先把他们说的、能暂时压制伤势的药材和用法带过来，以示诚意。然后，商定具体的渡人方案。我们这边，有那卷油浸细索和一些从仓库找到的坚韧皮绳、布条。他们提供绳索和加固方法。关键，是如何将人安全固定在铁索上，如何减少晃动，如何接应。”
计划迅速敲定。塔尔将这边的情况和对方案的初步设想告知韩烈，并带回急需的药材。周队和老陈则开始清点手头所有可用的绳索、布料、金属构件（从废弃担架和工具上拆解），构思固定担架和人员的装置。老刘和赵四照顾凌弃和“隼”，叶知秋则焦急地等待着塔尔的返回。
塔尔再次攀上那根孤悬的铁索。有了之前的经验和心理准备，这一次他的动作更加沉稳迅捷。对岸，韩烈等人显然也做好了准备。当塔尔重新落在对面平台时，侯三立刻递上了一个用大树叶包裹的、捣成糊状的暗绿色药膏，以及一个竹筒，里面是散发着苦涩清香的褐色药汁。
“药膏外敷伤口周围，避开破口。药汁内服，一次三口，每日最多两次。能压住那股子烧心的毒热和寒气，但会让人有些昏沉。”侯三快速交代，“韩头已经带人在加固这边的平台和牵引点了，用剩下的岩栓和铁件。你们那边准备得怎么样？”
塔尔接过药材，言简意赅地转达了凌弃这边的方案核心：制作一个可沿铁索滑行的、牢固的载人拖架，用多根绳索牵引控制，双方配合，分段接力运送伤员。
韩烈听完，蹲在地上，用一根木炭在岩壁上快速画出示意图。“单靠一根铁索滑行，一旦中间失控，坠下去就是粉身碎骨。必须用双索，上方主索承重滑行，下方再拉一根辅助索作为保险和制动。你们那边有没有足够长、足够结实的绳子，抛过来，我们在这边也固定一条辅助索，形成双保险。拖架不能用硬木，晃动太厉害，就用绳索编网，把人兜住，绑死在主索上。滑动时，用多根绳子，这边放，那边收，控制速度。最关键的是起点和终点的缓冲，不能硬撞。”
他的方案显然更专业、更稳妥，结合了勘探队的技术经验和地底生存的智慧。塔尔仔细记下，点头表示明白。
“还有，”韩烈压低声音，指向洞穴深处，“那‘东西’今天似乎格外焦躁，动静比平时大。你们的动作一定要快，尽量轻。巨大的声响和持续的震动，可能会刺激到它。一旦它被引出来……”他没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
塔尔心中一凛，点了点头。带上药材和详细的方案，他再次义无反顾地攀上铁索，返回对岸。
叶知秋拿到药材，如获至宝。她仔细检查了药膏和药汁，凭经验判断确实是用心配伍的，虽粗糙，但应该对症且无毒。她立刻小心地为凌弃清洗伤口边缘，敷上那清凉刺鼻的药膏。药膏触及皮肤，凌弃的身体微微一震，紧锁的眉头似乎舒展了一丝，那持续不断的、火辣辣的灼痛感明显减轻了。她又小心喂他服下药汁，苦涩的味道让他咳嗽了几声，但一股温热的暖流随之从胃部升起，缓缓驱散着四肢百骸的寒意，虽然随之而来的是一阵强烈的倦意，但总比冰冷的剧痛要好。
凌弃的意识有些模糊，但他强撑着，听塔尔转述韩烈的方案。“双索……绳网拖架……分段牵引……缓冲……”他喃喃重复，眼中闪过一丝认可，“可行。按他们说的做。周队，老陈，配合塔尔，准备绳索。叶知秋，你和我，还有刘老，负责准备担架和固定伤员。赵四，警戒。”
时间紧迫，那洞穴深处传来的、非人的呻吟声似乎真的越来越清晰，带着一种烦躁不安的意味，仿佛有什么东西正在黑暗中逐渐苏醒，或变得狂躁。
众人立刻行动起来。周队和老陈将仓库找到的、以及韩烈那边要求抛过去的长绳整理出来，由塔尔再次携带，冒险攀索送到对岸，由韩烈等人固定，形成第二条辅助保险索。这边，则用剩余的油浸细索、皮绳和所有结实的布料，开始编织一个足够容纳一人、带有复杂捆缚结构的绳网“担架”。
叶知秋将凌弃身上染血的绷带再次加固，并在绳网“担架”的关键受力点垫上软布。老刘也为“隼”做了同样的处理。韩烈提供的药膏似乎确实有效，凌弃的呼吸虽然依旧微弱，但平稳了一些，昏沉地睡去，这对保存体力至关重要。
当双索架设完毕（一根是原有的上方铁索，另一根是新拉的、与铁索平行的粗绳索），绳网“担架”也准备就绪时，时间又过去了一个多时辰。洞穴深处的呻吟声已经变成了断续的、仿佛摩擦金属的低吼，空气中那股淡淡的“厌铁金泥”腥气似乎也浓了一丝。
“不能再等了！”塔尔沉声道。他看向凌弃，后者在叶知秋的轻声呼唤下勉强睁开眼。
“先送‘隼’。”凌弃的声音低不可闻，但意思明确。“隼”昏迷，不会因恐惧而挣扎，且相对凌弃伤势略轻，可作为第一次尝试。
“我过去接应。”塔尔对周队道。他需要在对岸协助韩烈等人进行最终的缓冲和接住“隼”。
计划已定，众人将昏迷的“隼”小心地放入绳网“担架”，用绳索将他全身与绳网牢牢捆缚在一起，特别是胸腹和关节处。然后，将绳网“担架”的两端主承重索，牢牢系在上方铁索和新增的辅助索上，并留出足够的牵引绳头，由这边崖上的周队、老陈、叶知秋等人控制。
“放！”