“一种传说。源自古代矮人王国，甚至更早的纪元。”“隼”缓缓道，似乎每说一句都在消耗力气，“据说，是大地深处某种……具有不可思议能量的核心，可能是一种矿物，也可能是一种……活物。矮人王国曾试图掌控它，为此修建了庞大的地下工事和封印，就是你们在只是成功将其‘沉睡’，而非掌控。那怪物，‘镇墓兽’，很可能是矮人王国留下的守卫，或者……封印的一部分发生了畸变。”
“矮人王国覆灭后，秘密被掩埋。直到近几十年，才有一些零星的记载和传说在黑市和某些隐秘势力中流传。‘影刃’的高层，似乎对‘地渊之核’的力量极为渴望，认为那是超越凡俗、足以改变世界格局的力量。他们花费了巨大代价，才从浩如烟海的古籍和遗迹线索中，大致锁定了西岭矿区，特别是这个废弃的‘三号竖井’附近，可能有通往‘地渊之核’封印的路径。”
“那‘星髓金’、‘厌铁金泥’、‘黯晶石’……这些又是什么关系？”叶知秋追问。
“具体的，我不清楚。”“隼”摇头，“我只隐约听过一些碎片信息。‘星髓金’似乎能与‘地渊之核’产生某种共鸣，是定位和引动其力量的关键。‘厌铁金泥’是矮人王国发现的、一种能汲取和传导某种特殊大地能量的液态金属，他们用它来构建封印的主体。而‘黯晶石’，据说是用来稳定和平衡‘厌铁金泥’狂躁能量的‘冷却石’。三者结合，才能构成那个古老的封印体系。你们在些锁链，那怪物……”
他看向凌弃胸口的灰晶，眼神中闪过一丝忌惮：“他胸口的……是‘星髓金’的力量反噬，还是和另外两种能量混合的产物？我不确定。但‘星髓金’……很危险。接触它的人，很少有善终。叶府当年得到那块，恐怕就付出了不小的代价。凌弃现在这样，恐怕……”
他没有说下去，但意思已经很清楚。
“你们在矿场制造的混乱，杀死那么多矿工和守卫，就是为了掩盖你们的行动，也是为了用血腥和混乱……献祭？或者说，吸引什么东西？”周队寒声问。
“隼”沉默了一下，点了点头：“是的。‘地渊之核’的封印，不仅需要特定的‘钥匙’（比如星髓金），还需要……活性的能量冲击，或者说，大量的‘死亡’和‘恐惧’产生的某种……负面能量，来削弱外层封印。矿场的混乱和杀戮，是计划的一部分。我们也没想到，到，你们能活下来，还……似乎触动了更深层的东西。”他说到“更深层的东西”时，眼中闪过一丝难以掩饰的恐惧，显然对地底那差点破封而出的“地火之精”心有余悸。
韩烈等人也沉默了。原来，矿场惨案，他们一路的艰辛死战，都只是“影刃”庞大而残忍计划中的一环。而他们，在无意中，不仅破坏了“影刃”的计划，似乎还释放了更可怕的、被矮人王国封印的远古恐怖。
“你们在矿场，还有多少人？接应点在哪里？怎么联系？”韩烈问出最关键的问题。
“隼”这次沉默了很久，才缓缓道：“原本有三十七人，分三批潜入，在矿场制造混乱和搜寻是第一批，我和另一组是第二批，负责进入地底探索和清除障碍。接应点……在矿区外三十里，黑风隘口的一个废弃猎人小屋。联络方式……是特定的火光信号。但，”他看向韩烈，“这次任务失败，损失惨重，还惊动了地底的东西……接应点很可能已经撤离或变更。‘影刃’的作风，一旦任务出现重大意外，会立刻切断联系，抹去痕迹。我现在回去，也是死路一条。”
这倒是在众人意料之中。“影刃”行事诡秘狠辣，不会留下明显把柄。
就在这时，去高处探查的老陈和老刘回来了，脸色比之前更加凝重。
“头儿，”老陈低声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“矿场方向的烟……很大，看起来像是整个工棚区都被烧了。而且，我们在山谷另一侧的山脊上，看到了……马蹄印。很新，不止一匹。方向……是朝着我们这边来的。”
马蹄印？朝着这边来？
所有人心里都是一沉。是“影刃”的追兵？还是矿场的守卫在搜寻？抑或是……其他势力？
刚刚脱离地底深渊，外界的危险，已经迫在眉睫。
韩烈深吸一口气，牵动伤口，让他脸色一白，但他眼神却更加锐利。“我们不能留在这里。老陈，老刘，立刻准备，抬上伤员，沿着小溪向下游走。小溪最终会汇入河流，找到河流，就能找到人烟，找到回镇子或者城里的路。动作要快，尽量抹去痕迹。”
“那他呢？”周队指着“隼”。
韩烈看着“隼”，眼神复杂。这个杀手手上沾满了鲜血，是敌人。但他刚才提供的信息，也确实有价值，而且他现在重伤，对“影刃”而言恐怕也成了弃子。
“带上他。”韩烈最终道，“我们需要他脑子里的情报。而且，他对‘影刃’和地底的了解，比我们深。看紧他，如果他有什么异动……”韩烈没有说下去，但眼中的杀意已经说明一切。
“隼”似乎对这个决定并不意外，只是闭上了眼睛，不再说话。
简单的行装，三副担架，五个能行动但都带伤的人，一个重伤员，一个诡异昏迷的凌弃，还有一个作为俘虏的重伤杀手。这就是他们全部的家当。
叶知秋最后看了一眼这处给予他们短暂喘息和希望的溪谷，阳光依旧温暖，溪水依旧潺潺，但空气中已经弥漫开紧张的气息。她弯腰，将凌弃身上滑落的薄毯（用外套临时改的）重新盖好，指尖拂过他冰冷的脸颊，低声道：“坚持住，凌弃。我们……回家。”
回家。这个词此刻听起来如此遥远，又如此沉重。
他们抬起担架，沿着溪流，向下游走去。脚步踉跄，身影在斑驳的树影中拉得很长。身后，是幽深的地底和无数未解的谜团；前方，是未知的归途和可能潜伏的杀机。日光温暖，却驱不散心头的暗影。回程之路，注定不会平坦。