程野是程家军第三代统领，一张黑红脸膛，行伍气十足。

他接到信时正在校场看新兵练枪，读罢当场骂了林淡一声“这小狐狸”，然后大步流星走进军帐，开始翻点精锐名录。

那一夜，程家军大营的灯火同样亮到三更。

——

腊月廿九，林淡启程北上，除夕夜將在运河舟中度过。

谭治送到码头，將一个包袱塞进林淡隨从手中：“台州土產，不值什么，大人路上尝尝。”

林淡打开一看，是满满一匣烘得乾乾的鱼鯗，还有一小坛自家醃的咸菜。

他没推辞，道了谢，又对谭治郑重一揖：“船厂之事，尽托大人。”

“大人放心。”谭治立在寒风里，鬚髮皆白，背脊仍挺得笔直，“老朽守台州二十年，守得住一座城，便守得住这座船厂。”

船离岸时，天色已近黄昏。林淡立在船尾，望著码头上那抹越来越小的苍老身影，忽然想起《史记》里的一句话。

“楚虽三户，亡秦必楚。”

他从不信这等宿命论。但此刻他信：

有些火种，埋得再深，只要有一阵风，便能烧穿整片草原。

船向北行，海风刺骨。

舱中，萧传瑛正借著烛光写家书，絮絮叨叨问母亲京中入冬后身子可好、公主府建到了哪一进。

萧承煜、萧承焰兄弟则抱著一卷高总兵送来的《海防条议》，时而蹙眉，时而在纸上勾画。

林淡独坐窗前，望著渐渐沉入海平面的最后一抹夕阳。

在他身后，台州船厂的第一根龙骨，已经铺下。

在他更远的背后，扬州林氏老宅的书房里，林栋正对著几张绘图凝神。那图纸上画著一尊从未见过的、炮管极长极厚的奇异火器，旁边密密麻麻写满蝇头小楷。

他看了很久，然后研墨铺纸，开始写信。

写给苏州的毛家，写给松江的顾家，写给常州那位已经二十年不出山的九旬老铁匠。

“林家，愿以三倍工价相酬……”

更远的北方，京城。

皇帝在除夕守岁的更漏声中，再次展开那封来自台州的密报。林淡说船厂已立，谭治可用，明年春可调兵合练。

后年。皇帝在心里默念。后年秋天，或许更晚，或许更快。

窗外的宫城沉浸在万家灯火的暖意中，丝竹声隱约从远处殿阁飘来。他搁下密报，端起已凉的屠苏酒，一饮而尽。

东南望，海天茫茫。

海的那一边，一个未来要在在这世间肆虐数百年的孽渊，终於被纳入了这局棋的劫爭之中。