贡院号舍内，那声尖叫就像是滴入滚油的一滴冷水。

“字没了！我的字没了！”

这凄厉的喊声还没落下，隔壁号房又传来一声咣当巨响，砚台被摔了个粉碎。

“鬼！有鬼啊！”

“墨汁变成了清水！圣人文章全都不见了！”

恐惧是会传染的瘟疫。

不过数息之间，整个贡院炸开了锅。

数千名考生从那一个个狭窄如棺材的号舍里探出头，手里抓着那些正在迅速褪色的试卷，脸上写满了惊恐与崩溃。

原本写满锦绣文章的宣纸，此刻正如那考生的脸一样惨白。

墨迹以肉眼可见的速度变淡、消失，最后只留下一张张嘲弄般的白纸。

明远楼上，主考官王敏双腿打颤，扶着栏杆的手骨节青白。

正下方，那具穿着七品考官服饰的尸体还在风中微微晃荡。

尸体舌头伸出，面部紫胀，最骇人的是胸口那两个血淋淋的大字——“不公”。

鲜血滴答滴答落在青石板上。

每一滴，都像是敲在王敏的心头。

“大人！大人不好了！”

一名巡考官连滚带爬地冲上楼，帽子都跑歪了，“

“说朝廷科举不公，惹怒了文曲星，收回了他们的文章！”

“放屁！哪来的文曲星！”

王敏尖叫着，声音因为极度恐惧而变得尖锐刺耳，“这分明是有人……有人装神弄鬼！”

他看了一眼那具尸体，又猛地缩回视线。

那是他的副手，昨晚还在一起喝酒，说这次差事办完，严首辅定有重赏。

现在，赏赐还没到，命先没了。

“封门！快封门！”

王敏猛地抓住巡考官的衣领，唾沫星子喷了对方一脸，“把所有门都给本官锁死！”

“一只苍蝇也不许飞出去！这是考场！擅离者按律当斩！当斩！”

“可……可是考生们闹起来了，拦不住啊！”

“让禁军上！谁敢冲门就杀谁！”

王敏歇斯底里地吼道，“此事若传出去，你我的脑袋都得搬家！快去禀报皇上！快去！”

贡院的大门轰然关闭，沉重的门闩落下。

这里彻底成了一座孤岛。

一座关押着数千名读书人，和一只看不见的“恶鬼”的孤岛。

……

严府，暖阁。

地龙烧得正旺，屋里温暖如春，与外面的倒春寒仿佛两个世界。

严嵩靠在紫檀木太师椅上，微闭双目，手里转动着两颗温润的玉核桃。

“爹，贡院那边已经闹起来了。”

严年站在下首，脸上挂着一丝压抑不住的兴奋，“听说那个王敏吓得尿了裤子，直接封了门，现在里面几千号举子都在骂娘。”

“王敏是个蠢货。”

严嵩眼皮都没抬，只有那对玉核桃在掌心发出咔哒咔哒的脆响。

“遇到这种事，封门是最下策。”

“几千个读书人，那是几千张嘴，几千支笔。你堵住了门，堵得住悠悠众口吗？”

“那……要不要孩儿去点拨他一下？”

“不必。”

严嵩停下手中的动作，缓缓睁开眼，那双浑浊的老眼里闪过一丝精光，“乱一点好。”

“越乱，皇上那边就越急。那个位置坐久了，就会怕这怕那。怕天谴，怕民变，怕史书工笔。”

他端起茶盏，轻轻吹去浮沫。

“只有让他怕了，他才会想起老夫这把老骨头。这朝堂上，还得靠咱们这些‘老人’来压阵脚。”

“至于那个什么顾长清、沈十六……”

严嵩嘴角勾起一抹冷笑，“两把刀而已。砍砍人还行，这种诛心的局，他们破不了。”

严年殷勤地提起茶壶续水：“爹真是高明。那‘消失的墨迹’，到底是怎么做到的？孩儿到现在也没想明白。”

严嵩没说话，只是指了指书桌上一张白纸，又指了指窗外透进来的阳光。

“有些东西，见不得光。一见光，就什么都没了。”

……

皇宫，养心殿。

“混账！全是混账！”

一只名贵的定窑白瓷茶杯狠狠砸在金砖地面上，摔得粉碎。

宇文昊满脸通红，胸口剧烈起伏，指着跪了一地的太监宫女咆哮：“贡院重地！几千禁军把守！”

“居然让人混进去杀了考官？还闹出什么‘天谴’？朕是天子！朕都没说话，哪来的天谴！”

李德海早已死在了北疆，如今御前伺候的是个新提拔的大太监，叫陈洪。

陈洪吓得趴在地上，额头磕得砰砰作响：“皇上息怒！皇上保重龙体啊！”