贡院的更鼓敲了四下。

丑时三刻。

黎明前最黑暗的时候，连风都带着透骨的寒意，吹得号舍顶上的瓦片哗啦作响。

锦衣卫的动作很快，整个贡院的杂役、火工、送水的脚夫，一共四十三人，全部被驱赶到了明远楼前的空地上。

四周点起了火把。

松油燃烧的噼啪声，在死寂的夜里显得格外刺耳。

这些人大多衣衫单薄，缩着脖子，在寒风中瑟瑟发抖，不知道这帮杀人不眨眼的阎王爷大半夜把他们叫起来干什么。

沈十六按着刀，站在台阶上，飞鱼服在火光下泛着冷硬的铁色。

雷豹从黑暗中快步走来，手里捏着一张极薄的纸条。

“头儿，顾先生。”

雷豹把纸条递给顾长清，语速极快，“薛姑娘那边传来的消息。”

十三司的飞鸽传书，比八百里加急还要快。

薛灵芸那个过目不忘的人形档案库，只要给她一个名字，她就能把这人祖宗十八代的底裤都扒出来。

顾长清借着火光扫了一眼。

纸条上密密麻麻全是蝇头小楷，列着几个名字和背景。

“这几个人，有问题。”

顾长清指尖在纸条上点了点，“都是礼部尚书府管家的远房亲戚，或者在兴利钱庄欠了巨额赌债的。”

一共五个人。

全是负责考场清理和修缮的杂役，平日里在贡院各处走动，最不起眼，也最方便下手。

“那就简单了。”

沈十六抽出绣春刀，“全都抓起来，带回昭狱，我有的是办法让他们开口。”

“来不及。”

顾长清把纸条揉碎在掌心，扔进旁边的火盆。

“王文杰已经在销毁证据，等我们把人带回昭狱审完，黄花菜都凉了。”

“而且。”

顾长清顿了顿，裹紧了身上的大氅，往前走了一步，“我也想看看，到底是多快的一把刀，能在那种情况下把人吊死。”

他走下台阶。

沈十六皱眉，想要伸手拦，但手伸到一半又收了回去，只是默默地跟在他身后半步的位置。

四十三名杂役挤在一起，因为恐惧，人群中传来压抑的抽泣声。

顾长清停在人群面前。

他没有说话，只是静静地站着。

这种沉默更让人心慌。

过了好一会儿，顾长清才开口。

“我知道你们当中有人杀了人。”

人群瞬间骚动起来，有人想要辩解，却被周围锦衣卫冰冷的刀鞘怼了回去。

“别急着喊冤。”

顾长清从袖子里掏出一块帕子，慢条斯理地擦着手指，“我知道那个人就在你们中间。”

他抬起头，视线在人群中扫过。

“杀死副考官的凶器，是一根天蚕丝琴弦。”

顾长清说得很慢，“那种弦极细，极韧，能承受几百斤的重量而不断。”

人群中，几个人的呼吸明显急促起来。

“但是，力的作用是相互的。”

顾长清竖起一根手指，“要把一个一百六十斤的成年男子，在瞬间拉起吊上三丈高的房梁，所需要的爆发力极大。”

“天蚕丝太细了。”

“没有护具，徒手操作这种机关，琴弦会在瞬间切入皮肉。”

顾长清摊开自己的右手，掌心向上，在所有人的面前展示了一下，“就在这里。虎口的位置。”

“那道伤口会很深，甚至可能切到骨膜。”

“虽然你可以用布缠住手，或者戴手套，但在那样巨大的拉力下，细微的勒伤是绝对避免不了的。”

现场一片死寂。

只有风声。

“现在。”

顾长清的声音骤然变冷，不带一丝温度，“所有人都把右手伸出来，掌心向上。”

“锦衣卫查验。”

哗啦。

大部分杂役虽然害怕，但为了洗脱嫌疑，都争先恐后地把手伸了出来。

一双双粗糙、布满老茧、冻得通红的手在火光下摊开。

只有几个人动作慢了半拍。

顾长清在人群中穿行。

他不看脸，只看手。

这双手是做粗活的，掌心全是硬茧。

这双手是常年握笔的，中指有压痕。

这双手……

顾长清的脚步停在一个身形佝偻的杂役面前。