片刻后，苏慕白被带到了顾长清面前。

这个曾经心高气傲的江南才子，此刻却像个做错事的孩子，垂着头，不敢看任何人。

“抬起头来。”顾长清道。

苏慕白缓缓抬头，眼眶通红，显然是哭过。

“我知道你也是被逼无奈。”

顾长清的声音难得温和了一些，“你在供词里说得很清楚，如果不换墨水，你全家都会没命。”

“这份供词，我会呈给皇上。”

苏慕白猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着顾长清，“顾大人……您是说……”

“你是受害者，也是污点证人。”

顾长清打断了他，“我会向皇上求情，保住你的功名资格。”

“但死罪可免，活罪难逃，这几年的科举你是别想了，先去十三司给薛灵芸打下手吧，那是你唯一赎罪的机会。”

苏慕白扑通一声跪在地上，重重地磕了三个响头，额头瞬间青紫一片。

“多谢顾大人！多谢顾大人再生之恩！”

顾长清摆摆手，示意锦衣卫把他带下去。

沈十六看着苏慕白的背影，若有所思，“你倒是好心，这种软骨头也留着？”

“他脑子好使，薛灵芸那边正缺人整理卷宗。”

顾长清淡淡道，“而且，只有把他保下来，才能让那些还在观望的人知道，只要肯回头，十三司就给活路。这叫千金买马骨。”

沈十六哼了一声，不置可否。

此时，一名锦衣卫快步跑来，单膝跪地。

“报！大人，刚刚从杂役口中撬出来的消息，他接头的人就在礼部尚书府！”

沈十六眼中杀机大盛，“好啊，终于逮住这只老耗子了。”

与此同时。

严府书房，地龙烧得正旺，却驱不散满屋的阴寒。

严嵩手里把玩着一对核桃，听着严年的汇报。

“贡院那边……破了？”严嵩的手指微微一顿，核桃发出一声脆响。

“是。”严年低着头，大气都不敢出，“那个顾长清……简直不是人，他不仅破了墨水的局，还当场演示了怎么把人吊上房梁。”

“现在学子们情绪已经安抚下来了，都在骂那个杂役。”

严嵩沉默了许久，突然笑了起来。

这笑声干涩、嘶哑，听得人头皮发麻。

“好手段，好心机。”

严嵩将核桃重重拍在桌上，“王文杰这个蠢货，成事不足败事有余。”

“让人带着这种把柄去办事，还被人抓个现行。”

“老爷，那现在怎么办？”严年小心翼翼地问，“要是王尚书被抓……”

“被抓？”严嵩瞥了他一眼，眼神像是在看一个死人，“死人是不会被抓的。”

严年浑身一颤，立刻明白了严嵩的意思。

“去吧。”

严嵩挥了挥手，“把屁股擦干净点。”

“王文杰不能留了，但他死之前，还得发挥最后一点余热。”

“是。”严年领命，匆匆退下。

严嵩靠在太师椅上，闭上眼睛，手指轻轻敲击着扶手。

“顾长清……沈十六……”

他嘴里念叨着这两个名字，就像是在咀嚼两块难啃的骨头。

……

京城的街道上，马蹄声急促如雷。

沈十六一马当先，身后跟着雷豹和几十名精锐锦衣卫。

顾长清坐在马车里，掀开车帘，看着窗外飞逝的景物。

不知为何，他的右眼皮一直在跳。

“停车！”顾长清突然喊道。

沈十六勒住缰绳，马蹄高高扬起，堪堪停在路中间。他回头看向马车，“怎么了？”

顾长清跳下马车，脸色有些难看，“不对劲。”

“哪里不对劲？”沈十六皱眉，“马上就到尚书府了。”

“太顺利了。”

顾长清环视四周，眉头紧锁，“从杂役招供，到我们出兵，这一切都太顺了。”

“王文杰虽然蠢，但他背后的严嵩可是个千年老狐狸。他会这么轻易让我们抓到他的心腹？”

沈十六想了想，“你的意思是，有诈？”

“不管有没有诈，小心驶得万年船。”

顾长清从怀里掏出一颗药丸吞下，那是韩菱特制的提神药。

“雷豹，让你的人分散开，不要走正门，把尚书府围起来，一只苍蝇都别放出去。”

“明白！”雷豹领命而去。

队伍继续前行，但速度明显慢了下来，气氛也变得更加凝重。

一炷香后。

礼部尚书府的大门出现在视线中。

这座往日里门庭若市的府邸，此刻却大门虚掩，门前的两个石狮子孤零零地立着，显得格外冷清。

没有家丁护院，没有喧闹声。

死一般的寂静。