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正午。

那面写着镇北二字的大旗都蔫巴巴的垂着，没有半点风。

这伙房搭在校场西侧的土墙根底下，此时正有三口铁锅支在灶台上，锅底烧着劈柴和干牛粪。

那伙头军用铜勺搅着锅里稀糊糊的粥。

可那勺底刮在铁锅上竟嗤啦嗤啦的响，偶尔还会翻出几颗沉在锅底的沙粒子。

从伙房门口到兵器架子旁边，几百个光着膀子的士兵正排成三条歪扭的长队。

其中一名老卒叫老张。

他排了小半个时辰，总算轮到他了。

心满意足地打了满满一碗糙米粥，转身寻了伙房外背阴的一截矮墙根蹲下来。

老张吸溜了一大口滚烫的粥水，烫得龇牙咧嘴，赶忙用手背胡乱抹了一把嘴巴，拿筷子把碗里的沙粒子扒拉到碗沿外头弹掉。

周围蹲着五六个相熟的老卒，各自捧着豁了口的粗瓷碗埋头喝粥，谁也不说话，只有咕噜咕噜的吞咽声。

老张往左右瞅了两眼，压低嗓门，率先开了腔：“弟兄们，听说了没？今儿城里出了个大西洋景。”

对面蹲着的络腮胡子抬了抬眼皮，懒洋洋的嘟囔了一句：“什么景？”

老张拿筷子往城南方向一戳：“钦差大人派了个女人去河套屯田！还是个死了男人的寡妇！”

“寡妇？”络腮胡子嘴里的粥差点喷出来，“你哄人的吧？”

“我哄你干什么。”老张把碗搁在膝盖上，两只手比划着，“不光是寡妇，营田司拨给她的人手，全是丙字营退下来的老弱病残和流民。”

“六七百号人里头，断胳膊断腿的占了一多半，还有瞎了眼的火头军和抱着娃的妇人。”

几个老卒听完，你看看我，我看看你。

蹲在墙角最里头的瘦猴，掰下一块硬得能砸核桃的干饼子，塞进嘴里嚼了半天咽不下去，灌了一大口粥水才冲下喉咙。

瘦猴抹了把嘴，冷笑了一声。

“寡妇种地？这算哪门子西洋景，更绝的在后头呢。”

瘦猴往地上啐了一口，“五百个废人加上一个寡妇，去赫连人的马蹄子底下开荒？”

“不是我说丧气话，那片盐碱地连根草都不长，赫连人的游骑要是从那儿过，这帮人去了不是种粮食，是去给蛮子送肉的！”

这话一出来，蹲在墙根底下的老卒们不吭声了，可从旁边走过来打完饭的士兵却竖起了耳朵。

一个黑脸兵丁端着碗凑过来，一屁股蹲在老张旁边，嘴里嚼着饼子含含糊糊的插嘴：

“我听甲字营的弟兄说，那寡妇可还在西市口当着全城百姓的面揭了招贤榜！”

“钦差大人当场赏了她十两安家银。十两！咱们卖一年的命也攒不下十两银子。”

“十两银子买条命罢了。”瘦猴嗤了一声，“钦差是什么人？京城来的贵人，袍子上绣着仙鹤，手指头缝里漏一点渣滓出来，底下的人就得磕头谢恩。”

“她拿几碗粥几两银子出来做做样子，回头一封折子递到朝廷，就是臣亲赴边关、深察民瘟、筹谋屯田的大功一件，红顶子往上一挪，升官发财。”

“可死的是那帮去河套的废人。”瘦猴的筷子往地上一戳，“活不活得过这个秋天都两说。”

这番话扎得够深，蹲在周围的十几个士兵脸上的神色都变了。

有人拍着大腿骂了一句脏话，说这分明是当官的在糟践底下人。

旁边一名老卒往地上用力的吐了口唾沫，说朝廷八成是为了省下那点粮食，故意让这帮老弱病残去荒地上等死。

接着，一个满脸麻子的兵丁喊了一句。

“钦差若真有本事，怎么不把咱们的饷银补齐了再说。”

引得一片附和声。

伙房外头原本各吃各饭的士兵们，往这边聚拢。

议论声逐渐变大变杂，偶尔夹杂着几声刺耳的哄笑。

老张坐在这堆人当中，嘴巴就没有停下来的时候。

还添油加醋的描述着，自己从城南回来的兄弟口中听来的消息：

那寡妇身形干瘪，被婆家打断了肋骨差点卖进暗门子，这种人能扛得动锄头？能挖得动盐碱地？

那五百个废人里头有一大半连路都走不利索……

老张说到兴头上，正要再补一句，身后突然传来一声巨响。

“砰！”

一只缺了半个边的粗瓷碗，被重重砸在脚边的青石板上，碎瓷片四溅。

碗里没喝完的糙米粥飞溅出来，糊了老张半条裤腿。

伙房外所有的嘈杂声被这一砸齐齐掐断了。

几百双眼睛齐刷刷的转向声音传来的方向。

墙角的阴影里，一个身材魁梧的汉子慢慢站了起来，左边袖管空荡荡的垂着，在腰间打了个结。

那人脸上横七竖八的刻着好几道旧刀疤，日头从矮墙上方照过来，落在那张铁青的脸上。

王大牛。