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石阶一共十九级。

到第十五级，呼吸声起来了。

几十个人的呼吸声混在一起，参差不齐。

有的呼哧呼哧拉著粗气，有的短促到只剩半口气在嗓子眼里吊著。

最后一级石阶踩下去，视野豁然开阔。

整座后院的地基被挖空了，形成一个巨大的地下空间，面积比上面三进院落加起来还大。

一排又一排的草蓆。

草蓆上躺著人。

几十个，上百个。

每一张蓆子上都蜷著一具骨架。

皮肤贴著骨头，眼窝凹到能看清眶骨的形状。

全是活人。

胸腔在起伏，极缓极浅，频率低到隨时可能断掉。

最近的一个流民离江枫不到三步。

他的眼睛半睁著，瞳孔方向对著天花板，没有焦点。

手腕上缠著一根红线。

江枫的视线沿著红线走。

线从流民手腕出发，贴著地面延伸，穿过草蓆与草蓆之间的窄缝，一直通向空间正中央。

所有人的红线，都匯聚到同一个地方。

一口枯井。

上百根红线从四面八方爬上井沿，没入井口的黑暗中。

线与线之间间隙极窄，远看像是给井口织了一张红色的网。

红线在微微颤动，频率和流民们的呼吸一致，每一次胸腔起伏，线就跟著抖一下。

薛长慈走到江枫身旁，声音在空旷的地下迴荡。

“先生现在看到了。”

江枫蹲下身，手指触上最近那根红线。

触感温热，带著脉搏一样的跳动。

线的表面有极细的纹路，肉眼辨不出，

但指尖摸得到，是刻上去的符文。

“祖传的”

“薛家传了七代的术法，移花接木局。红线为引，枯井为媒。將一方的生气抽出，注入另一方。”

薛长慈走到井边，手掌按在井沿上。

“这口枯井，底下有暗渠直通前院那口供全镇饮水的大井。”

“流民的寿元和健康从红线抽出，过枯井，走暗渠，融进井水里。”

“镇上的人喝了这水，百病不侵，精力充沛，六十七岁的老太太走路带风。”

江枫站起来。

“你拿別人的命养全镇的人。”

“一百三十七条流民的命，换两千四百一十一条镇民的命。”

薛长慈转过头来。

“大旱三年，外面死的人以万计。我保住了两千四百一十一个人，代价是一百三十七个註定活不过这个冬天的流民。”

他的眼神在说一个字：值。

江枫看著他的脸，蚕食纹淡得透明，印堂宽阔，目光坦荡。

这张脸上找不到任何心虚的痕跡。

从头到尾，他真心认为自己做的全是对的。

“流民本就是將死之人。”

薛长慈的声音没有起伏。

“大旱第一年，每天从镇口路过的流民有上百人。”

“饿死、病死、渴死，三天內必亡。”

“我把他们收进来，给一口饱饭，一碗热水，一张草蓆。”

“他们在这里能多活三到五个月。”