二月末，春寒料峭。

祖昭带着骑兵们又练了半日骑射，收队时却发现一个扎眼的事。

一百支箭射出去，落在五十步外的草靶上，有的穿透了草把，有的却只扎进去半截，还有几支干脆弹落在地上。

他纵马过去，拔下一支箭细看。箭头是铁铸的，不算钝，箭杆是白杨木的，笔直，可弓力不够，射出去软绵绵的，碰上硬一点的靶子就失了力道。

吴猛跟过来，见祖昭盯着箭头发愣，便道：“百夫长，咱们的弓都是步弓改的，拉满了也就七八斗力。胡人的骑弓比咱们强，能有一石。”

祖昭抬头：“胡人的弓什么木的？”

“角弓。”吴猛道，“牛角、牛筋、柘木，一层层压出来的，费工费力，一张弓得做一年。咱们做不起。”

祖昭没吭声，把那支箭插回靶上，翻身上马。

回营的路上，他一直在想这事。

骑兵练出来了，战术练出来了，可手里的家伙不趁手，真上了战场还是要吃亏。胡人骑射是看家本领，七八斗的弓跟人家一石的弓对射，还没够着人家就先被射成刺猬了。

得想办法。

当天夜里，祖昭又铺开帛纸，拿着木炭条勾画起来。

弓的结构他见过无数次。弓梢、弓臂、弓把，三部分各有各的讲究。后世那些强弓，有用柘木的，有用桑木的，有用竹片的，还有用牛角牛筋层层叠压的复合材料。可那些太复杂，眼下做不出来。

他想的是桑木。

桑木这东西，江北遍地都是。寿春城外的山坡上，淮河两岸的村子里，到处能见着老桑树。桑木质密坚韧，韧性好，是做弓的好料子。后世有些硬弓，就是用桑木为骨，贴上牛筋，缠上麻线，能拉到一石二三斗。

关键是，桑木便宜，遍地都是，不用费劲从外地运。

祖昭画了半夜，画出一张图来：弓身用桑木削成，弓梢处稍细，弓臂处渐粗，弓把处最厚。弓背贴上牛筋，弓腹贴上牛角片，外面缠上麻线，再涂上鱼鳔胶。

画完了，他对着图端详许久，又想起什么，在旁边注了一行小字：桑木选三年以上的老树，去皮阴干，不得暴晒。

第二天一早，祖昭揣着那张帛，去了寿春城里的军器监作坊。

北伐军在寿春扎下根后，韩潜便在城西辟了一片地方，建了作坊，专门打造兵器铠甲。管事的叫陈满，是个五十来岁的老匠人，祖逖北伐时就跟着干，一辈子跟刀枪弓箭打交道。

祖昭找到他时，陈满正带着一帮徒弟在院里试弓。见祖昭进来，陈满拱了拱手：“祖百夫长，什么风把您吹来了？”

祖昭把帛递过去：“陈师傅，您看看这个。”

陈满接过来，戴上老花镜，凑到亮处细看。看了半晌，他抬起头，眉头拧成一团。

“百夫长，这是……弓？”

“桑木弓。”祖昭道，“我想让您带着人做一批出来试试。”

陈满又低头看那图，手指在图上游移，忽然停在一处：“这里，贴牛筋？”

“对。”

“这里，贴牛角片？”

“对。”

陈满抬起头，满脸疑惑：“百夫长，这桑木做弓，老朽不是没试过。可桑木软，拉满了容易回弹，射不了几箭就废了。您这图上又是贴牛筋又是贴牛角的，这是……这是角弓的法子啊？”

祖昭点点头：“就是角弓的法子。只不过角弓用的是柘木做骨，咱们用桑木。桑木不如柘木硬，可咱们贴两层牛筋一层牛角，把力道补上去。筋角受拉力，桑木受压力，各司其职，能拉到一石以上。”

陈满听得入神，手指在图上来回摩挲，嘴里念念有词。忽然又问：“这牛筋怎么贴？用鳔胶？”

“用鱼鳔胶。”祖昭道，“熬得稀一点，一层筋一层胶，贴三层。干了之后再贴牛角片，牛角片要削薄，一分为二，贴在弓臂内侧。”

“牛角片怎么削？”

“顺着纹理削，不能横着。”祖昭蹲下来，捡了根树枝在地上划，“牛角有纹，顺着纹路削，薄了也不裂。横着削，一拉就断。”

陈满蹲下去看，眼睛越来越亮。

“百夫长，这法子……您从哪儿学来的？”

祖昭顿了顿，随口道：“小时候听一位老人讲过，记在心里了。”

陈满没再多问，站起身又看那图，忽然指着弓梢处：“这里呢？弓梢要不要贴牛角？”

“不用。”祖昭道，“弓梢要轻，越轻越好。贴了牛角沉，回弹慢。弓梢细一点，削圆了，绑上弦槽就行。”

陈满点点头，又指着弓把：“这里呢？缠什么？”

“缠麻线。”祖昭道，“缠密了，涂上漆，防滑防潮。还可以垫块皮子，省得磨手。”

陈满越听越入神，手指在图上比比划划，嘴里不时念叨几句。他身后几个徒弟也凑过来，伸着脖子看，有人小声嘀咕：“桑木还能这么弄？”

陈满回头瞪了一眼：“不懂别瞎说。”又转向祖昭，“百夫长，这图老朽能不能留几天？有些地方还得琢磨琢磨。”

祖昭点头：“图就是给您留的。您先琢磨，有不懂的随时问我。什么时候能打样弓出来？”

陈满盘算了一下：“得十天。选桑木要挑老树，去皮阴干得三天，削弓胎得两天，贴筋贴角得四五天，还得阴干了才能上弦。最快也得十天。”

“那就十天。”祖昭从怀里摸出一小锭银子，“这是给师傅们喝茶的。样弓打好了，不管成不成，另有重谢。”

陈满连忙推辞：“百夫长，这可使不得，您是给北伐军办事，老朽哪能收您的钱……”

“收着。”祖昭把银子塞他手里，“往后还得常来麻烦您。”

陈满握着那锭银子，眼眶有些发酸。他在军器监干了一辈子，见多了当官的打发匠人像打发叫花子，头一回见着这么客气的。

“百夫长放心，老朽豁出这条老命，也得把这弓给您打出来！”

祖昭笑了笑，拍拍他的肩，转身走了。

此后几天，祖昭每日上午带兵训练，下午便往城西作坊跑。

第一天去，陈满正带着徒弟在院里挑桑木。院里堆了几十根桑木，有粗有细，有老有嫩。陈满一根根看，用手敲，用眼瞅，时不时拿刀刮下一片皮，凑到鼻子边闻。

见祖昭来，他指着几根挑出来的：“百夫长，您瞅瞅这几根成不成？”

祖昭凑过去看。那几根桑木都有胳膊粗，树皮灰褐，刮开的地方露出浅黄的木质，纹理细密。

“三年的？”他问。

“不止。”陈满道，“这根最少五年，那根七八年。嫩了不行，木质松；老了也不行，太硬，削不动。五年左右最好。”

祖昭点点头，又问：“阴干要几天？”

“三天。”陈满指着院里搭的棚子，“搁棚子里，不能晒，不能吹风，就慢慢阴着。三天后能削。”

第三天再去，桑木已经阴干了。陈满带着徒弟在院里削弓胎，一人抱一根桑木，拿刨子一下一下地刨，木屑落了一地。

见祖昭来，陈满放下刨子，擦了把汗：“百夫长，您瞅瞅这形对不对？”

祖昭接过那根削了一半的桑木，托在手里细看。弓胎已经削出大模样，弓臂处厚实，弓梢处渐细，摸上去光滑顺手。

“好手艺。”他赞了一句。

陈满咧嘴笑了，又埋头干起来。

第五天，开始贴牛筋。

祖昭去的时候，院里支着一口锅，锅里熬着鱼鳔胶，咕嘟咕嘟冒着泡。陈满蹲在锅边，拿根木棍搅着，见祖昭来，忙招呼：“百夫长来得正好，正要贴第一层。”

祖昭凑过去看。弓胎已经削好，用麻绳吊在架子上。陈满从锅里舀起一勺胶，均匀地刷在弓臂上，然后拿起一束泡软的牛筋，一丝一丝地贴上去。

“牛筋要顺丝贴，不能横着。”他一边贴一边念叨，“横着受力就断。顺丝贴，拉的时候筋丝一起使劲，力道才足。”

祖昭蹲在一边，看得仔细。

贴完第一层，陈满又刷一层胶，再贴一层筋，一连贴了三层。贴完，他用麻布把弓臂裹起来，吊回架子上。

“阴干两天，再贴牛角片。”