时光荏苒，岁月如梭，转眼间已经过去三年。

咸康三年，六月十七。

寿春城北二十里，淮水南岸，一座崭新的军营矗立在旷野上。营盘占地百亩，寨墙高耸，望楼四立，校场上尘土飞扬，杀声震天。

五千人马分成数队，正在操练。

左翼，马横带着一千五百步卒练阵列，长矛如林，盾牌如墙，随着鼓声前进后退，齐整得像一个人。右翼，魏璜带着另一队步卒练攻防，喊杀声一浪高过一浪。

校场中央，吴猛带着八百骑兵练冲锋。马蹄轰鸣，尘土漫天，骑兵们纵马驰过，弯弓搭箭，箭矢呼啸着扎进两百步外的草靶。三年苦练，八百骑个个能开一石二斗的桑木硬弓，骑射功夫早已今非昔比。

校场东侧，魏璋带着六百弓箭手练步射。六百人列成三排，前排跪姿，中排立姿，后排仰射，随着号令齐射，箭如飞蝗。西侧，郑大带着六百弩手练装填，上弦、置箭、瞄准、发射，动作整齐划一。

祖昭立马高坡之上，望着这五千人马，心里涌起一股说不清的滋味。

三年了。

从十七岁到二十岁，从百夫长到都尉，从一百骑兵到五千兵马。三年里，屯田收了六季，粮仓堆得冒尖；三年里，桑木硬弓造了三千张，马蹄铁配齐了全军；三年里，眼前这支队伍从无到有，从散兵游勇到如今的虎狼之师。

刘虎纵马过来，在他身边勒住缰绳。三年过去，刘虎脸上添了几道疤，那是去年剿匪时留下的，整个人却更沉稳了。

“都尉，步卒那边练得差不多了，是不是该合练了？”

祖昭摇摇头：“再等等。骑兵耐力还没到火候，再跑两圈。”

刘虎应了一声，拨马要走，忽然又停下来，望着北边道：“都尉，最近北边斥候报得勤，说是淮北那边胡人探子多了不少。”

祖昭眉头微微一皱。

这三个月来，淮北的胡人斥候确实比往年多。往常十天半月才见一拨，如今三五天就有一拨，有时一天能碰上两三拨。吴猛带人截杀了好几回，可还是源源不断地来。

“让他们盯着。”祖昭道，“多派几拨人过河，盯紧了襄邑和谯县，有动静立刻报。”

“得令。”

刘虎刚走，一骑快马从北边疾驰而来。

马蹄声急促得刺耳。

祖昭眯起眼，看着那骑越来越近。马上的斥候伏低身子，拼命抽打坐骑，卷起一路烟尘。

“报！”

斥候冲到坡下，翻身下马，踉跄着跑上来，单膝跪地，满脸是汗。

“禀都尉！淮河北岸发现赵军！正在准备渡河！”

祖昭心里一凛：“多少人？什么旗号？”

“不下三千，全是骑兵！”斥候喘着粗气，“旗号是邺城的，装束是羯胡骑兵精锐，披甲持弓，战马高大，看着像是石虎的亲军！”

三千精锐骑兵。

祖昭目光一沉。

邺城的旗号，那是石虎的老巢。羯胡骑兵精锐，那是石虎压箱底的兵马。这些人不在邺城待着，跑到淮北来做什么？

“渡口在哪儿？”

“在硖石以北二十里，淮水最窄处！”斥候道，“末将看他们已经在扎筏子，最迟明日一早就能渡河！”

祖昭点点头，挥手让他下去歇息，转身对身边的亲兵道：“传令各营，击鼓集结。”

“咚咚咚——”

战鼓声骤然响起，震得校场上人人侧目。

吴猛第一个反应过来，勒住战马，扭头望向高坡。马横、魏璜、魏璋、郑大几乎同时抬头，看着那面升起的将旗。

将旗猎猎，指向中军大帐。

“集结！”吴猛大吼一声，“骑兵，跟我来！”

八百骑兵拨马便走，马蹄轰鸣，卷起漫天尘土。左右两翼的步卒也迅速收拢队形，跟着各自的校尉往中军方向跑去。

中军大帐内，祖昭刚披上甲胄，刘虎就掀帘进来。

“都尉，打不打？”

祖昭一边系着皮带，一边道：“等军令。”

刘虎一怔：“等军令？这都火烧眉毛了，等军令传到，胡人都过河了！”

祖昭看了他一眼，没说话。

就在这时，帐外又传来马蹄声。

一骑快马直冲中军，马上的传令兵浑身汗透，滚下马来，冲进帐中，双手捧着一卷帛书。

“韩将军军令！”

祖昭接过帛书，展开一看。

刘虎凑过来，眼睛盯着那几行字。

“……淮北赵军乃孤军深入，周围各郡未闻调动，料是石虎试探之举。令尔率部迎战，击退来犯之敌，争取尽歼此军，以慑敌胆。韩潜。”

祖昭看完，把帛书递给刘虎。