数日后，寿春城外旌旗招展。

祖昭一身戎装，立在营门前，身后是五千将士列成方阵。八百骑兵立马东侧，战马打着响鼻，马蹄铁敲在地上，哒哒作响。三千步卒列成三个方阵，矛如林，盾如墙，在晨光中泛着寒光。

宣旨的官员姓王，官拜黄门侍郎，四十出头，面白无须，一双眼睛透着精明。他站在韩潜身侧，望着眼前这支军队，目光里渐渐露出惊色。

他在建康多年，见过卫戍京师的禁军，见过庾亮镇守武昌的部曲，见过各路刺史的兵马。可眼前这支军队，透着一股不一样的气势——不是那种骄横跋扈的悍勇，而是一种沉凝如山的肃杀。

三千羯人精锐，就是死在这些人手里。

“王侍郎，”韩潜的声音把他拉回现实，“祖昭来了。”

王侍郎抬眼望去，只见一骑从营中缓缓驰出。马上的年轻将军身长七尺有余，甲胄在身，腰悬长刀，面容俊朗，眉宇间却带着一股与年龄不相称的沉稳。

祖昭翻身下马，快步走到韩潜面前，单膝跪地。

“末将祖昭，参见韩将军。”

韩潜点点头，虚扶一把：“起来。这位是朝廷来的王侍郎，奉旨宣诏。”

祖昭转向王侍郎，郑重行礼：“末将祖昭，见过侍郎。”

王侍郎连忙还礼，目光却忍不住多打量了几眼。他在朝中见惯了世家子弟，那些人生在锦绣堆里，养在膏粱丛中，个个生得唇红齿白，可那都是脂粉堆出来的。眼前这年轻人不同——那张脸上带着日晒风吹的痕迹，眉梢眼角透着杀伐之气，可偏偏五官俊秀，轮廓分明，站在那里，竟有一种说不出的气度。

“祖将军果然一表人才。”王侍郎由衷赞了一句，“早闻将军年少从军，屡立战功，今日一见，方知传言不虚。”

祖昭微微低头：“侍郎过誉。末将不过是尽本分。”

王侍郎笑了笑，从身后随从手中接过黄绫诏书，肃容道：“征北将军韩潜、北伐军都尉祖昭接旨——”

韩潜一撩披风，单膝跪地。祖昭随之跪下。身后五千将士齐刷刷矮了半截，甲叶碰撞声如潮水般响起。

王侍郎展开诏书，朗声诵读：

“门下：都尉祖昭，忠勇果毅，屡立战功。六月十七，率部御敌于淮水，斩获二千九百余级，全歼来犯之敌，扬我国威，振我士气。朕心甚慰。”

他的声音在晨光中回荡。

“兹擢祖昭为讨虏将军，秩比二千石，赐甲胄一副，钱五千贯。特许于缴获战马中挑选上等者二百匹，重甲五百副，并携敌军旗帜，入京述职。”

“征北将军韩潜，调度有方，加授金紫光禄大夫。参战将士，皆按功升赏，由韩潜核实上报朝廷议处。”

王侍郎念完，合上诏书，笑道：“恭喜韩将军，恭喜祖将军。”

韩潜接过诏书，郑重收好，起身道：“多谢侍郎辛苦跑这一趟。请入城歇息，容末将略备薄酒，为侍郎接风。”

王侍郎摆摆手：“韩将军客气。不过在下还要赶着回京复命，酒就不喝了。只是——”他看向祖昭，“祖将军何时能启程？在下好一并回报。”

祖昭看向韩潜。

韩潜沉吟片刻，道：“三日后。三日后，让祖昭随侍郎一同入京。这几日他要交接军务，清点缴获，挑选战马甲胄。”

王侍郎点点头：“如此甚好。那在下便在寿春城里叨扰三日。”

韩潜唤来亲兵，安排王侍郎一行人入城歇息。等他们走远，他才转过身，望着祖昭。

“三日时间，够不够？”

祖昭点头：“够了。”

韩潜拍拍他的肩，目光里带着欣慰。

“去吧。建康那边，陛下等着见你。”

三日后，清晨。

寿春城北门外，祖昭一身新甲，立马道旁。身后跟着五十骑，都是他从骑兵营里挑出来的精锐，个个身背桑木硬弓，腰挎马刀，战马膘肥体壮。队伍中间是十辆大车，车上满载着羯胡人的旗帜。那些绣着金狼的旌旗，曾经在淮北滩涂上耀武扬威，如今一捆一捆地堆在车上，成了献俘阙下的战利品。

韩潜带着刘虎、马横、吴猛等人前来送行。

祖昭翻身下马，走到韩潜面前，单膝跪地。

“师父保重。”

韩潜扶起他，望着这张年轻的脸，忽然想起当年那个在雍丘城中四处跑的孩子。一晃十几年，孩子长大了，成了将军，要去建康复命了。

“去吧。”他的声音有些沙哑，“见了陛下，替我问安。”

祖昭点点头，又转向刘虎、吴猛等人。

刘虎抱拳：“都尉放心去，营里的事有我。”

吴猛咧嘴一笑：“将军，等你回来，咱们再练新招。那帮小子还等着拿赏钱呢。”

祖昭笑了笑，翻身上马。

王侍郎已经在前面等着了。他骑在马上，看着祖昭与众人告别，目光里闪过一丝感慨。他在建康见多了争权夺利、勾心斗角，可眼前这一幕，却让他看到了不一样的东西。

祖昭拨转马头，最后看了一眼寿春城头。

那面“祖”字大旗，还在晨风中猎猎作响。

“出发。”

五十骑护着车队，沿着官道，缓缓向南而去。

邺城，铜雀台。

七月的邺城热得像个蒸笼，可铜雀台上却凉风习习。石虎踞坐在虎皮榻上，面前摆满了酒肉，左右各坐着十几个浓妆艳抹的姬妾。殿下，文武百官分列两班，觥筹交错，笑语喧哗。

石虎端起酒爵，一口饮尽，抹了抹嘴角的酒渍，哈哈大笑。

“好！今日诸卿都在，不醉不归！”

群臣轰然应诺，纷纷举杯。

坐在左首第一位的是侍中、太尉夔安。他是石勒起兵时的十八骑之一，跟着石虎打了二十多年仗，头发已经花白，可那双眼睛依旧锐利。他端起酒爵，正要说话，忽然听见殿外一阵喧哗。

石虎皱了皱眉，放下酒爵。

“什么人喧哗？”

一个甲士快步上殿，单膝跪地：“启禀大王，派往淮南的斥候回来了，说有紧急军情求见。”

石虎摆摆手：“让他进来。”

片刻后，一个浑身尘土的汉子踉跄着跑上殿来。他身上的皮甲破了几个大洞，头发乱成一团，脸上全是泥污，整个人瘦得脱了形。他一进殿，扑通一声跪倒在地，以头触地，浑身发抖。

“大……大王……”

石虎盯着他看了半晌，忽然认出这人是谁。

“拓跋浑？”他的声音沉下来，“你不是跟着那三千骑去淮南了吗？怎么这副模样回来？人呢？”

拓跋浑伏在地上，声音发颤：“大王……三千骑……没了……”

殿中骤然一静。

石虎站起身，脸上的笑容一点一点消失。

“你说什么？”

拓跋浑不敢抬头，声音抖得厉害：“六月十七，咱们三千骑渡淮水，刚过河，晋人就杀出来了。他们有弩，能射两百多步，咱们的盔甲挡不住……还有弓，也是硬弓，一百多步就能射穿甲……咱们没来得及列阵，被堵在滩涂上……”

石虎一步步走下来，每一步都像踩在拓跋浑心上。

“然后呢？”

“然后……然后晋人的步卒顶住正面，骑兵从两翼包抄，咱们冲不出去……打了一天，三千骑……只剩末将带着十几个人逃出来……”

拓跋浑说到最后，头几乎埋进地里。

殿中鸦雀无声。

夔安握着酒爵的手僵在半空。桃豹、麻秋、支雄、张举等人面面相觑。那些姬妾吓得脸色发白，连大气都不敢出。