傍晚时分，鲲墟之上那层永不停歇的喧嚷，终于被渐浓的暮色与升起的、过分硕大苍白的骨墟冷月，稀释了几分。
“青木号”主舱之内，昏黄柔和的鱼油灯光，在木纹斑驳的舱上投下温暖却摇晃的影子。空气里还残留着白日采购物资的微尘与海风咸腥，此刻却被另一种更为凝稠的氛围覆盖——那是由探听来的传闻、意外获得的秘简、以及各自心头的未解警示，共同发酵而成的无形重压。
管宁与李延春早已归来，他们带回的不仅有足以支撑船队两月航行的补给，更有十几条或真或假、或耸人听闻或语焉不详的海上流言。此刻，管宁正卸下那件沾了些许墟市污渍的外袍，眉峰紧锁，率先开口：
“李兄，你先。我们探到的，多是零碎风声，拼不出完整图景。”
李延春将一盏热茶推给管宁，自己则俯身用火捻子拨弄着矮几上一方的炭火暖炉，炉上温着一壶琥珀色的陈年海枣酒。火光在他棱角分明的脸上跳跃，映出一种审慎的、近乎于商贾分析大宗货物风险般的神情。
“从‘百物坊’到外围几个零散渔栏，所闻之言大同异。”他声音不高，语速平稳，“核心消息，可归为两条。其一，关于‘天涯海角’。那并非虚指，而是瀚海东南极远处一片真实存在的古陆礁，传为上古神魔大战时期，某支神族退守的绝地。近半年来，那片海域常有异象——夜半霞光冲天，虹彩乱舞，白日海天相接处则时有蜃楼浮现，景象非当今任何神域或中州建筑，反似上古神殿风貌。但去过的人极少，回来言语闪烁，只‘水下有活物’，罗盘星图靠近便失灵。”
他稍作停顿，给众人消化信息的时间，继而道：“其二，关于魔族。这一点，多在几家售卖陈旧破损灵材、兵器，乃至沾有诡异污迹船板的摊贩口中流出。他们不敢明，但只需稍加诱导，便可拼凑出轮廓：约有数月时间，自西北‘死寂冰洋’方向，有极少量的、形制奇特的黑色舰船，活动范围正悄然向南渗透。它们不参与墟市交易，也极少靠近已知航道，只在那片被称为‘迷雾坟场’的、灵气紊乱的复杂洋流区出没。有胆大的海贼曾远远望见过一两次，那些船……不像是用木头或钢铁造的，船身流淌的是一种‘活着的阴影’，桅杆上也无寻常旗幡，而是某种不断变幻形态、散发出吞噬光线气息的漩涡状徽记。”
舱内一片寂静。管宁的脸色愈发沉郁，他接口道：“我们在‘风信角’听到的，也印证了李兄所言。更有人，魔族那些影船的动向，似乎……并非漫无目的。它们在‘迷雾坟场’与‘赤水海峡’外围这片广阔海域，像是在搜寻什么。不是掠劫商船，更像是在测绘、定位，或者在……等待某个时机。”
听到“赤水海峡”四字，风凌与李延春同时望向对方。不必多言，数日前那场挟裹着微弱魔气的赤水龙卷，以及捞获的沾有魔气的神域船板碎片，已为此番传闻提供了冰冷的注脚。
这时，姬凰轻轻吸了口气，将那枚在灯光下显得平平无奇的残破贝壳，置于矮几之上。
所有人的目光瞬间聚焦于此。
“此物，是在一位老鲛人处所得。”姬凰的声音清晰，将偶遇老鲛人的过程，玉佩如何生温发烫，那灰袍老者又如何追述百年旧事——那场冰魄罡风中的神族难贵女，其佩戴的玉佩纹路与姬凰手中信物七分神似——一一道来。她语速不急，却每个细节都分外有力，“老鲛人言道，此贝壳与我有缘，乃是从‘归墟海眼’附近极深的海沟淤泥中捞出，封存可能已逾千年。据他推测，其内部以秘法铭刻着一条……被遗忘的、通往神域东北的古海路。”
“古海路？”管宁身体微微前倾，“凌师所赠星图，指向的是传统航路与‘闯三关’的正门。若有古路……”
“那可能是另一条腿，或许是一条后路，或许……是一个完全不同的入口。”李延春盯着那贝壳，眼神锐利，“若真如此，其价值不可估量。但也意味着，我们需要面对的是完全未知的海域与风险。那老鲛人，可靠么？”
姬凰摇头：“无法确认。他神色沧桑，追忆不似作伪。但他也明言，此物‘挑人’，赠我之后便闭目不再语。或许，他也只是这段偶然勾连的命运丝线中，一位传递信物的过客。”
舱内再度陷入沉默。桌上的炭火暖炉滋滋作响，琥珀色酒液的微香在空气里蜿蜒，却驱不散那份越积越厚的凝重。风凌的目光，从贝壳移到摇曳的灯影，嘴唇微微抿紧。他知道，是时候了。
他探手入怀，取出那枚始终温热的青木玉符，将其置于掌心。玉符的光芒并未激增，却显得异常凝实、沉重。
“就在今日，我随姬凰离开那老鲛人摊位后不久……”风凌的声音比平日更低，带着一种竭力抑制的紧绷，“此玉符中，钟离霁的灵神波动，发生了剧变。”
众人的呼吸仿佛都为之一滞。
“那并非寻常起伏，”风凌闭上眼，仿佛在回溯那瞬间的感受，“更像是一只无形巨手，从四面八方将她的灵神……狠狠攥紧、挤压！时间极短，但传递出的压力之强，几乎让我心神欲裂。之后，波动迅速恢复平稳，却比以往更深沉、更内敛，就像……就像她将自己的灵神火光，奋力压入了几乎快要熄灭的境地，以规避某种外部的探查或压力。”
他睁开眼，目光扫过众人震惊的面庞：“现在，将这些信息放在一起看：神域内部，长老会权力膨胀，旧秩序动荡；钟离霁身处其中，本就处境微妙，今日忽遭此突如其来的灵神剧变，必有外力施压，且绝非事。而恰在此时，瀚海之上，远离神域的近海区域，魔族活动开始变得频繁，甚至疑似在测绘、定位。更有‘天涯海角’这等上古神族退守之地，霞光异动，仿佛有什么沉眠之物正在醒来……这重重迹象，像是无数原本散的珠子，被一根看不见的黑线，隐隐串了起来。”
舱外，明月已升到鲲墟那最高的骨楼尖顶。清冷的光华透过狭窄的舷窗，斜斜投进舱室，在地上划出一道明暗分界。明处是灯火的暖黄，暗处是月色的惨白。
管宁沉默良久，从角一个藤编筐里，取出一副残旧的木制棋盘，又拎出两罐棋子。棋子非玉非石，是以某种海生硬木打磨而成，黑子漆色如墨，白子本木原色，久经摩挲，表面已泛起温润光泽。