永昌三年深秋，洛阳皇城东南角的礼部贡院，气氛与往日迥异。这里本应是三年一度春闱会试的庄严圣地，此刻却迎来了史上第一批女性考生。贡院内外戒备森严，不仅增加了金吾卫士卒，更有不少宫女和年长稳重的宦官穿梭其间，气氛肃穆中透着一丝难以言喻的紧绷与新奇。
考试分为三日。首日考帖经、墨义，测试对儒家经典的熟悉程度；次日考诗赋，观其文采；第三日则是策问与“闺阁经世”，考较见识与实务。每一场结束，都有神情各异的女子从考场中默默走出，或面有得色，或眉头紧锁，或疲惫不堪，但无一例外，都迅速被守候的家人或仆从接走，很少在外逗留，更不与旁人交谈。围观的人群每日聚集，议论纷纷，但除了最初几日的喧嚣，随着考试进行，气氛也逐渐变得复杂——好奇之中，夹杂了几分不自觉的郑重。毕竟，那些女子提篮携卷、肃然赴考的姿态，与寻常士子并无二致，甚至因性别带来的额外关注，让这场考试平添了几分悲壮色彩。
考试结束后，试卷被迅速封存，送入专门辟出的阅卷场所。阅卷官们——主要是从文学馆、弘文馆、国子监及部分“思想开明”的六部官员中遴选而来——面对着这些墨迹犹新的女子答卷，心情也是五味杂陈。他们中有人对此举嗤之以鼻，只是碍于上命不得不为；有人则抱着猎奇心态，想看看女子笔下究竟能写出什么花样；也有人，如李瑾特意安排参与的几位心腹学士，则是真正怀着慎重与期待，试图从中发掘真才实学。
阅卷的过程，远比想象中更富争议。当糊名被揭开，一份份答卷的作者身份（至少是籍贯、家世背景）逐渐明朗，争议也随之而来。
“荒谬！此等言论，竟出自妇人之手！”一位年迈的阅卷官抖着一张策问卷，气得胡须直颤。那篇文章，文笔犀利，直指时弊，对朝廷某些政令提出了尖锐而不失条理的分析，其见识胆略，远超许多平庸的男性考生。但正因如此，在这位老学士眼中，更显“牝鸡司晨”的不祥。“女子当谨守闺训，议论朝政，成何体统？此等试卷，当黜！”
“陈公此言差矣。”旁边一位相对年轻的学士反驳道，他正是李瑾安排的、主张公平取士的官员之一，“陛下开女科，旨在一视同仁，选拔真才。此卷策问，析理透彻，建言中肯，非熟读经史、心怀天下者不能为。岂可因作者是女子，便掩其才学？若如此，开科取士意义何在？况且，卷中虽有针砭，却无悖逆之言，皆是忠君爱国之思。以文章论，当列上等。”
类似的争论，在阅卷场所多处发生。诗赋卷中，有婉约清丽、不输男子的佳作，也有堆砌辞藻、无病**的庸品；经义卷中，有理解深刻、阐发精微的，也有死记硬背、了无新意的。真正让阅卷官们感到棘手甚至惊讶的，是那些“闺阁经世”科的答卷。有女子对市井商贸、物价管理提出了细致入微的见解；有女子对纺织、桑蚕等“妇功”提出了改进之策，充满实务精神；更有甚者，如那法号慧明的还俗比尼，结合自身行医经历，对民间医药、赈济孤寡提出了系统而充满悲悯的建议，令人动容。这些内容，迥异于寻常士子空谈的仁义道德，带着浓郁的生活气息和独特的女性视角，让一些阅卷官耳目一新，也让另一些卫道士更加不适，认为“妇人见识，难登大雅之堂”。
争论最终汇总到了主持阅卷的礼部侍郎和几位核心阅卷官，以及奉旨“关切”此事的太子李瑾那里。一份份被争议的试卷被摆上案头，其中，最引人注目的几份，都来自洛阳考场。
一份策论，文风雄健，引经据典，对朝廷现行的考课法提出了切中肯綮的批评，并给出了详尽的改良方案，其眼光之老辣，逻辑之严密，令在座的几位饱学之士都暗暗点头。署名糊名处揭开，是“博陵崔清韵”。
一份诗赋，既有“明月照幽兰，清风拂素琴”的闺阁雅致，也有一首《咏史》长诗，借古讽今，气魄宏大，对历代兴亡有着超乎性别的深刻洞察。署名是“苏州苏琬”。
而那份“闺阁经世”的答卷，条理清晰地论述了如何利用民间女红、织造优势，规范市易，增加国库收入，同时惠及平民，其中涉及的数目管理、流程设计，显出作者精于计算和务实作风。署名是“洛阳林氏”，正是那位经营书肆的寡妇。
至于那篇由还俗比丘尼慧明所写的、关于医药赈济的策问，更是以其悲天悯人的情怀和切实可行的建议，打动了不少人。
“诸公，争议最大的，便是这崔氏女的策论，与苏氏女的诗赋。”礼部侍郎眉头紧锁，“文章才学，确属上乘，尤其崔氏之策论，见识非凡。然其内容……涉及考课铨选，乃朝廷大政，出自女子之手，且言辞犀利，恐惹非议。苏氏之《咏史》，气魄虽雄，然其中‘娥眉亦能安社稷’之句，恐为有心人曲解，攻讦其心怀怨望，有干政之嫌。”
一位老成持重的阅卷官也道：“此二女才华，有目共睹。然女科初开，取士贵在稳妥。此等锋芒过露者，取之，恐树大招风，于她们自身，于朝廷，未必是福。不若取些才学中平、性情温婉、所论不涉敏感者为上，以示朝廷开科之诚意，又不至过于刺激物议。”
李瑾静静地听着，手指无意识地敲击着案几。他知道这些顾虑都有道理。女科初开，犹如在沸腾的油锅里滴入冷水，本就极易引发剧烈反应。若再点出几个才学过于出众、言论又触及时政敏感处的女子为魁首，无疑会火上浇油，将她们乃至朝廷置于风口浪尖。
“那么，依诸位之见，此次女科，便当取平庸之辈，以息物议？”李瑾缓缓开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的压力。
众人一时语塞。礼部侍郎忙道：“殿下明鉴，非是取平庸，而是……权衡利弊，求其平稳。”
“平稳？”李瑾嘴角勾起一抹淡淡的弧度，“母后力排众议，开此千古未有之先例，所求者，难道只是‘平稳’地取几个无关痛痒的女官，点缀朝堂，以示恩典？”
他站起身，走到窗前，望着外面庭中开始飘的黄叶，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“母后之意，是要真取才，取真才。要以此向天下昭示：女子之中，确有英才，其才可经国，可济世，不逊于男儿。若因畏惧物议，便掩其光华，取平庸之辈以充数，那这女科，不开也罢！不仅辜负了母后革新之志，更寒了天下有心向学、有志报国女子的心！今日我等在此权衡的，非仅是几份试卷，更是这女科之成败，是朝廷取士之公信！”
他转过身，目光扫过众人：“崔氏策论，切中时弊，乃忠谠之言，岂因作者是女子而废？苏氏诗赋，咏史抒怀，展露襟抱，何来怨望之有？至于慧明师傅、林娘子等人，所呈皆为务实济民之策，正是朝廷所需。若因其见识独特、出身有别而黜，岂非自打耳光，承认这‘闺阁经世’不过是虚文？”
众人被他得哑口无言。李瑾继续道：“至于物议……自母后临朝以来，物议何曾少过？变法图强，岂能因噎废食？该取则取，该用则用。只要我等秉公而断，取士唯才，便是有人要攻讦，也要看看他们能否找出更站得住脚的理由！更何况，”他语气微沉，“母后要的，或许正是一个能引起轰动的‘状元’！”
最后一句话，点醒了众人。是啊，以天后的性格和手段，或许平庸的胜利，远不如一场石破天惊的胜利来得有意义。一个才华横溢、无可指摘的女状元，本身就是对反对者最有力的回击，也是对新政最生动的宣传。
阅卷的争议，最终以李瑾的意见为主，结合了多数阅官对才学的公评，初步定下了名次。但最终裁决，仍需呈报御前，由武则天亲自定夺。
名单和主要试卷的节选被送入宫中。次日，御批便下来了，朱笔遒劲，只有寥寥数字：“依拟。崔清韵可为魁首。”没有多余的话，却一锤定音，肯定了这次女科取士的基调——唯才是举，不避锋芒。
放榜之日，定在十月初一。地点并非贡院正门，而是选在了皇城端门外相对开阔的广场。这一日，天朗气清，端门外早已是人山人海。不仅有寻常看热闹的百姓，更有许多士子文人、达官显贵的家仆，乃至不少官员本人，也或明或暗地出现在附近的茶楼酒肆，凭窗观望。空气里弥漫着一种混合了好奇、嘲弄、期待、敌意的复杂情绪。