皇太孙李昭的骤然离去，如同一颗最亮的星辰陨，不仅让帝国的天空为之一暗，更以一种残酷的方式，映照出夜空中其他星辰的黯淡与平庸。当最初的悲恸与对“国本”的抽象忧虑稍稍沉淀，当武则天与李瑾——无论他们内心多么抗拒——不得不将目光从已逝的爱子身上移开，投向其他尚在人间的皇子时，一种更具体、更令人沮丧甚至绝望的认知，便如冰冷的潮水般，无可避免地涌上心头：
余子皆碌碌，难堪大任。
太子李瑾并非只有李昭一子。他共有五子，李昭居长。次子申王李琮，年十六；三子岐王李范，年十四；四子济王李业，年十二；五子尚在幼冲，可暂不论。在“嫡长子继承制”仍为法理与舆论基石的当下，申王李琮作为现存最年长的皇子，理论上具有最优先的继承顺位。而岐王李范，其母出身太原王氏旁支，虽非高门显宦，却也系出“五姓七家”之余泽，在部分看重门第的朝臣眼中，自有其份量。济王李业，生母乃突厥贵族之女，带有异族血统，在当下氛围中，其继位可能性相对较低。
然而，理论归理论，现实是，这几位皇子，无论是年岁稍长的申王、岐王，还是更年幼的济王，在已逝兄长李昭那近乎完美的形象对照下，都显得黯然失色，甚至……令人失望。
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紫微宫，延英殿偏殿。
殿内温暖如春，兽金炉中燃着上好的银骨炭，却驱不散某种无形的寒意。武则天端坐御座，李瑾陪坐在侧，父子二人皆着常服，但眉宇间笼罩的阴郁与疲惫，如出一辙。御案下首，站着三位少年——申王李琮、岐王李范、济王李业。他们刚刚在师傅的带领下，向祖母和父亲行了晨省之礼。
这并非一次普通的家庭聚会。在国丧之后，朝野目光聚焦，武则天和李瑾都清楚，他们必须开始审视、评估这些“备选”的儿子/孙子。尽管内心仍被巨大的悲痛填满，但作为帝国最高的掌舵者，他们不得不强迫自己，暂时从情感的泥沼中抽身，以最冷静、甚至最苛刻的目光，来打量眼前这几位血脉至亲。
“近日，都读了些什么书？”武则天开口，声音平稳，听不出喜怒，目光缓缓扫过三个孙子。
申王李琮，身材微胖，面容敦厚，甚至有些木讷。被祖母目光一扫，他明显瑟缩了一下，下意识地瞥了一眼身旁的师傅，才结结巴巴地回道：“回、回祖母，孙儿近日……正在温习《礼记·曲礼》，师傅，礼乃立身之本……”回答中规中矩，毫无新意，甚至带着背书般的生硬。
“《礼记》？”武则天不置可否，转而问，“《曲礼》有云：‘礼不下庶人，刑不上大夫。’你作何解？”
李琮一愣，脸上显出明显的慌张，他显然没料到祖母会突然提问，支吾了半晌，才涨红了脸道：“孙、孙儿以为……此言是，庶人不必苛求礼仪，大夫……大夫犯法，或可宽宥？”完，他自己似乎也觉得不妥，更加局促不安。
殿内静了一瞬。李瑾的眉头几不可察地蹙起。就连侍立在一旁的上官婉儿，心中也暗自叹了口气。这解释流于表面，甚至有所偏颇，全然不见对“礼”与“刑”本质及其适用范围、背后政治理念的思考。这不仅仅是学问深浅的问题，更反映出一种思维的惰性与浅薄。
武则天的脸上依旧没什么表情，只是目光转向了岐王李范。李范与兄长不同，他身形颀长，眉目清秀，颇有几分其父年轻时的风采，只是眼神略显飘忽，带着少年人特有的、尚未定性的跳脱。见祖母看来，他立刻挺直腰板，朗声道：“孙儿近日在读《史记》，尤喜《项羽本纪》，太史公笔力雄健，写霸王巨鹿破秦、分封诸侯，何其壮哉！其‘力拔山兮气盖世’之慨，虽败犹荣！”语气中带着几分模仿豪杰的激昂。
“哦？喜《项羽本纪》？”武则天微微挑眉，“那你以为，项羽之败，败在何处？”
李范似乎对这个问题有所准备，略一思索，便道：“孙儿以为，项王败在刚愎自用，不善用人。若能用范增之谋，善待韩信、陈平，何至于有垓下之围、乌江之叹？”回答似乎比其兄有条理，也触及了用人之道。
“仅此而已？”武则天追问，语气平淡，却带着无形的压力，“高祖用张良、萧何、韩信，便只是‘善用人’三字可概？项羽分封诸侯，与高祖约法三章，二者施政，根本之别何在？”
李范顿时语塞。他读《史记》，多醉心于金戈铁马、英雄气概的描写，对其中深层次的政治、经济、制度得失，何尝深思过？被祖母一连串问题问住，脸上一阵红一阵白，刚才那点“慷慨激昂”顿时消散，只剩下窘迫。
武则天不再看他，目光向最的济王李业。李业年方十二，生得虎头虎脑，因母亲血缘，体格比两位兄长更为健壮，此刻睁着一双圆溜溜的眼睛，好奇地左看右看，似乎对殿内紧张的气氛并无太多感受。
“业儿，”武则天的声音放缓了些，“你又在学什么？”
李业挠挠头，憨声憨气道：“回祖母，孙儿在学骑射！师傅孙儿气力见长，再过两年，就能开一石的弓了！孙儿还想学突厥话，母妃，学会了就能听懂草原上的歌谣……”他心思显然不在经史典籍上，到骑射和突厥话，眼睛都亮了起来。
武则天点了点头，未作评价，只是挥了挥手：“好了，都退下吧。用心读书，勤习文武，不可懈怠。”
“孙儿告退。”三位皇子如蒙大赦，连忙行礼退出。申王李琮几乎是踉跄了一下，岐王李范努力保持着镇定，但额角已见细汗，只有济王李业，懵懵懂懂，走得最快。
待皇子们离去，殿内陷入一片令人窒息的沉默。炉火噼啪作响，更衬得寂静无比。