建安六年的春天，来得格外早。

当北方的冰雪还在覆盖着枯骨时，淮南大地却已是一片不可思议的生机勃勃。

一条宽阔得足以容纳八辆马车并行的灰白色大道，像是一条静卧的巨龙，从寿春城门延伸向远方。

这就是陈宫督造的官道，通体由水泥浇筑，平整得连一颗碎石子都找不到。

“吁——”

一名来自西域的胡商勒住缰绳，瞪大眼睛看着脚下的路面，用生硬的汉话感叹道：“长生天在上，这楚国的路，竟然比我家乡的镜子还要平！”

“少见多怪。”

旁边一名赶着牛车的老农嘿嘿一笑，随手从怀里掏出一个烤得焦黄的土豆，掰了一半递过去。

“尝尝？这也是楚王赐的神粮。吃了这个，咱这腰杆子比这路还硬。”

老农的牛车上，堆满了沉甸甸的麻袋。那不是别的，正是刚刚从地里刨出来的第一季春土豆。

在这个乱世，粮食就是命。

而在如今的徐、扬、荆三州，这样的粮食，堆满了每一个官仓，由身披重甲的士兵日夜看守。

官道两旁，随处可见穿着崭新布衣的百姓在田间劳作。他们脸上没有菜色，没有惊惶，只有一种发自内心的安宁。

每当有巡逻的玄甲军骑兵路过，这些百姓会立刻停下手中的农活，无比虔诚地朝着寿春方向跪拜。

在他们心里，吕布不是什么诸侯，而是活着的神。是吕布把他们从饿死的边缘拉回来，给了他们尊严和饱饭。

“楚王万岁！”

那一声声发自肺腑的呼喊，汇聚成了一种看不见却摸得着的势，笼罩在整个三州上空。

……

然而，与南方的盛世相比，黄河以北，却是一片末日般的景象。

许昌，魏王府。

曹操看着案几上那份薄薄的户籍统计，手在微微颤抖。

“又跑了三千户？”

曹操猛地抬头，双目赤红地盯着程昱。

“孤的虎豹骑是在吃干饭吗？封锁线呢？为什么还能让人跑过去？”

程昱跪在地上，声音苦涩：“大王，拦不住啊。”

“那些百姓宁可走山路，也要往南边跑。他们说南边有土豆，只要到了楚国，就有活路。”

“而且……”程昱顿了顿，头垂得更低了。

“就连咱们军中的下级军官，也有不少夜里开小差溜走的。他们说，不想给魏王卖命去打真龙，那是逆天而行。”

“逆天？孤才是天！”

曹操一把掀翻了案几，竹简散落一地。但他没有继续发火，而是颓然地跌坐在王座上。

他知道，不能再等了。

这几个月来，吕布那软刀子割肉的手段太狠了。

龙元币像是一只无形的大手，正在疯狂地掏空北方的府库；而土豆和神迹，则是在抽北方的人口。

再拖一年，不，哪怕再拖半年，他曹操的领地怕是要出大事。

“本初那边怎么说？”曹操声音沙哑。

“赵王那边更惨。”程昱低声道。

“河北世家为了换龙元，私下里把铁矿和马匹都卖疯了。”

“袁绍杀了一批人，但根本止不住。他也急了，昨夜发来急件，同意结盟。”

曹操闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下孤注一掷的疯狂。

“传孤王令。”

“尽起兖、豫、司隶三州之兵。无论老幼，凡高过车轮者，皆充军役。”

“告诉袁本初，把他的河北四庭柱、大戟士全拉出来。这一仗，不是争地盘，是争命！”