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御座之上，成元帝端坐着，目光扫过殿内众人。

他穿着明黄色的龙袍，头戴翼善冠，面容在昏暗的光线中看不太清，但那股威压感却是实实在在的，像一块巨石压在每个人头顶上。

他的目光从殿内上百名贡士身上依次扫过，落在叶戚身上的时候，微不可见地停了停，眼中也多了抹打量和端详。

礼部官员出列，展开手中的黄绫，高声宣读了策试的规则和注意事项，声音在殿内回荡。

宣读完毕，成元帝微微颔首。

礼部官员退到一旁，高声道：“考试开始！”

试卷发下来了。

两名太监捧着托盘，从御座前开始，依次往后分发此次的试卷。

叶戚接过试卷的时候，平铺在案几上，低头看题目。

殿内安静得能听见笔尖划过纸面的沙沙声，上百支笔同时书写，那声音汇在一起，像是细雨落在瓦片上，密密匝匝，连绵不绝。

阳光从高处的格窗里慢慢移过来，光柱一寸一寸地在地上爬，从东边爬到西边，从殿柱爬到案几腿，从案几腿爬到贡士们的靴面上。

有人在奋笔疾书，笔有人在皱眉思索，有人写写停停，写了半页又划掉重来，有人一气呵成，从头到尾几乎没有停顿。

叶戚倒是神色如常，就是写着写着总觉得有人在看自已，但抬头看去，又没有人。

陆琛在后面写得满头大汗，袖子都撸起来了，笔在纸上唰唰地响，像是在跟谁比赛似的。

顾绍眉头一直皱着，显然题目不太顺手。

沈文远写得慢，但每写几句就要停下来看一看。

时间慢慢过去。

殿内的光线渐渐亮了起来，太阳升高了，阳光从格窗里大片地涌进来，把半个大殿都照亮。

有太监端着茶盘在殿内悄无声息地走动，给每位贡士添茶，叶戚端起茶碗喝了一口，放下，继续写。

午时三刻，钟声响起。

这是提醒时间的信号，表示考试已经过半。

有人加快了速度。

有人揉了揉手腕，活动了一下僵硬的脖子，深吸一口气，继续埋头写。

叶戚写完最后一个字，放下笔，活动了一下手腕，把试卷从头到尾通读了一遍，确认无误，这才把试卷叠好，放在案几右上角。

他没有急着交卷，而是靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。

殿内依然安静，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔传来的轻咳声。

申时正，钟声又响。

这是考试结束的信号。

“停笔——”

礼部侍郎的声音在殿内回荡。