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朱敛放下缺了口的破瓷碗，随手在黑色的劲装上蹭了蹭手心的残渣。

他转过头，看向坐在自己右侧的一个老汉。

老汉的头发已经掉得差不多了，稀稀拉拉的几根白毛在风中杂乱地飞舞，脸上的皱纹深得像是干涸开裂的河床。

“老人家。”

朱敛的声音很平缓，没有刻意拿捏什么上位者的腔调。

“看你们这口音，不像是宜州本地的。”

老汉浑身猛地一哆嗦，手里捧着的空碗差点掉在地上。

他下意识地就要翻身跪倒，却被朱敛伸出一只手，稳稳地按住了肩膀。

“坐着回话。”

朱敛的力气不大，但透着一股不容置疑的坚决。

“现在没什么皇上不皇上的，就是一个吃了一锅饭的后生，跟你打听打听外头的年景。”

老汉干瘪的嘴唇剧烈地颤抖着，浑浊的眼泪在眼眶里打转。

他活了大半辈子，见过最和善的官老爷，也是坐在八抬大轿里，用鼻孔看他们这些泥腿子。

何曾见过一个穿着皇帝衣裳的人，自称后生，按着他的肩膀拉家常。

“回……回皇爷的话……”

老汉哆嗦着开了口，声音嘶哑得像是两块破木头在摩擦。

“草民……草民们是从延安府逃过来的。”

“延安府……”

朱敛微微眯起了眼睛，脑海中立刻浮现出陕西地图上的那片广袤黄土。

“延安府离这里可不近，一路逃过来，遭了不少罪吧。”

这句轻飘飘的问候，就像是一把锥子，瞬间扎破了老汉心里那积压了数年的脓疮。

“皇爷啊……”

老汉呜咽了一声，眼泪顺着沟壑纵横的老脸砸在泥地里。

“老家……早就死绝了啊。”

周围正在舔碗的十几个灾民听到这句话，也都像是被触动了最痛的伤疤，纷纷停下了动作，低声啜泣起来。

朱敛没有打断他，只是静静地听着。

“连着三年了，老天爷没下过一滴透雨。”

老汉指着干瘪的肚子，眼神中透着一种令人心悸的绝望和麻木。

“地里的庄稼，刚冒个青头，就全干死了，颗粒无收啊。”

“第一年，交不上皇粮，县太爷派衙役下来催，卖了耕牛，卖了铁锅，勉强凑付了。”

“第二年，连野草都挖干净了，树皮都被啃光了。”

老汉的手指抠进地上的冻土里，指甲缝里全是黑泥。

“村里的人，开始吃观音土。”

“那土吃进肚子里，是不饿了，可是屙不出来啊，肚子胀得像个大鼓，活活憋死在炕上。”

“草民的三个儿子，两个儿媳妇，就这么没了。”

“后来，连观音土都没得吃了。”

老汉抬起头，那双毫无生气的眼睛直勾勾地看着朱敛，声音里透着一丝令人毛骨悚然的平静。

“村东头的王麻子，把自家刚饿死的小闺女煮了。”

“草民怕啊，草民怕剩下的小孙子也被人盯上，就带着村里剩下的几十口人，逃了出来。”

“一路上，走着走着，人就倒下不喘气了。”

“等逃到这宜州地界，一个村的一百多口子人，就剩下草民和这小孙子了。”