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如今剩下那些零星的残兵败将，早就成了无根之木。

老百姓分到了地，有活干，有粥喝，谁还愿意跟着他们去造反、去杀头？

不得民心的流寇，就是一群丧家之犬罢了。

这些疥癣之疾，已经不值得他这个大明皇帝再亲自挥起屠刀。

“剩下的烂摊子，交给杨鹤和两省的地方官去剿抚并用，足够了。”

朱敛走到铜盆前，用冰冷的水胡乱洗了一把脸，抬头看着水盆里那张疲惫却锋芒毕露的面孔。

“该回京了。”

他在心里对自己说。

京城，那个看似繁华，实则暗流涌动、腐朽不堪的大明中枢。

那才是他真正要面对的、最凶险的战场。

这一日。

宜州城外，天色刚蒙蒙亮。

刺骨的朔风卷起地上的黄土，打在人的脸上生疼。

一面巨大的明黄色龙纛，在风中猎猎作响，仿佛一团燃烧的火焰，刺破了西北荒原的苍凉。

“护驾——”

赵率教身披重甲，手按绣春刀，跨在一匹高大的辽东战马上，发出一声低沉的嘶吼。

“得令！”

黑云龙紧随其后，眼神如电。

三千名关宁军精锐，刀出鞘，弓上弦，如同一道钢铁洪流，将朱敛的车驾和坐骑牢牢护在中央。

队伍的右侧，洪承畴穿着一身沾满泥点的官服，带着宜州的大小官员，恭敬地垂手而立。

在洪承畴身后不远处，一个身材高大、眼窝深陷的驿卒军官默默站着。

那是李自成。

他抬头看着那面龙纛，粗糙的大手不自觉地攥紧了衣角，眼神复杂到了极点。

他见证了这短短时间内，这位年轻皇帝是如何翻手为云、覆手为雨，硬生生将几十万快要饿死的流民从鬼门关拉回来的。

这颠覆了他对“官逼民反”四个字的所有认知。

现在，他已经对这位大明朝的皇帝，心服口服了。

而在他的不远处，一个全身笼罩在盔甲之下的人影，也目不转睛的盯着朱敛，时刻注意着他的安全。

他是王嘉胤。

哦不，准确说，现在他无名无姓，代号影子，已经成了朱敛身边的一名亲随。

然而，最让所有人震撼的，不是关宁军的威武，也不是皇帝的仪仗。

而是路。

从宜州城门，一直延伸到视线尽头的官道两侧。

密密麻麻，黑压压的一片。

那是人。

无数的老人、妇女、孩子，还有那些在工地上轮换下来休息的青壮。

没有官员组织，没有衙役拿着鞭子驱赶。

几十万西北百姓，自发地从四面八方涌来，在官道两侧站成了一道长长的人墙。

他们衣衫褴褛，有的甚至在寒风中冻得瑟瑟发抖。

但他们的眼睛，全都死死地盯着那面龙纛，盯着那个骑在马上的年轻皇帝。

那是敬畏，是感激，是看着活菩萨一般的狂热。

朱敛没有坐在温暖的马车里。

他拒绝了赵率教的请求，坚持骑着那匹黑色的战马，任由寒风吹起他的黑色大氅。

马蹄声在死寂的官道上回荡。

朱敛的目光，缓缓扫过两侧的人群。

他看到一个白发苍苍的老妪，手里死死攥着一个豁口的粗瓷碗，碗里还有半碗没舍得喝完的黏稠米粥；

他看到一个干瘦的汉子，光着脚踩在冰冷的冻土上，手里却紧紧捏着一张按了鲜红手印的分地册子。

没有一个人说话。

只有粗重的呼吸声，和压抑的抽泣声在风中蔓延。

朱敛的心脏，像是被一只无形的大手狠狠攥住。

这就是大明的百姓。

只要给他们一口饭吃，给他们一点点活下去的希望，他们就会把命交给你。