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道承骑着马走在车旁，周虎走在最前面，目光警惕地扫视着四周。

朱雄英靠在车壁上，闭着眼睛，脑子里还在转着那些配比数字。

铁料、炭火、炉温、鼓风量……

这些东西像一串珠子，在他脑子里串来串去，怎么都停不下来。

马车拐进一条岔路，又走了几里，穿过那道狭窄的山谷，眼前豁然开朗。

那片平坦的谷地还是老样子，三面环山，一面临溪，溪水哗哗地流着，在冬日的阳光下泛着银白色的光。

可院子不一样了。

原来的小院被扩建了好几倍，围墙加高了，里面搭起了好几间大工棚，棚子

院子里人来人往，几十号工匠穿梭其中，有的在拉风箱，有的在锻打铁料，有的在调配矿石，叮叮当当的声音在山谷里回荡，热闹得像个小集市。

之所以这般热闹，那就多亏自家舅公赞助。

拉着脸面去要人，拿着战利品发工资……

朱雄英下了马车，站在院门口，看着眼前这一切，嘴角微微上扬。

几个月前，这里还只有几座炉子和六七个匠人。

如今，已经成了一个小有规模的作坊了。

三十多个匠人，分成三个小组，干四个时辰，休息八个时辰，几乎不停歇。

“殿下，您来了！”

一个三十来岁的汉子从工棚里快步走出来，穿着一身粗布短褐，袖口挽到肘部，露出结实的小臂。

他的脸上沾着炭灰，额头上沁着汗珠，一双眼睛却亮得很，笑起来露出一口白牙。

此人姓赵，名柱，是蓝玉出面请吃饭，请喝酒，这才让负责兵器局的郭英批的条子，从而来挖来的年轻匠人。

他爹是老匠人，传了一手好手艺，赵柱从小跟着爹打铁，天赋高，脑子活，不满足于按部就班地干活，总想着怎么改进工艺。

这大半年来，赵铁柱是朱雄英最得力的助手。

炉子的改进、配比的调整、锻打的工艺，他都有参与，而且经常能提出一些朱雄英没想到的点子。

两人一个懂原理，一个懂手艺，配合得天衣无缝。

“那批新钢怎么样了？”

赵铁柱擦了把汗，眼睛亮晶晶的：“殿下，您来得正好。您上次说的那个配比，我们又试了两炉，第三炉成了！硬度比上一批高了将近四成，韧性也没降多少。您来看看。”

他领着朱雄英走进最大的那间工棚。

棚子里面热气腾腾，几座炉子烧得正旺，风箱呼呼地响。

靠墙的长案上，摆着几件新打出来的东西。

赵铁柱走到案前，拿起一根约莫三尺长的铁管，双手递给朱雄英。

那铁管通体暗青色，表面打磨得光滑发亮，内壁笔直，口径约莫两分。

管身前端有一个小小的凹槽，用来插火绳，后端有一个药池。

“殿下，这是按您画的图做的鸟枪枪管。”赵铁柱的语气里带着几分得意，“用的是新钢，比咱们之前打的那些强多了。”

朱雄英接过枪管，用手指弹了一下，发出一声清脆悠长的“叮”声，余音袅袅。

他把枪管举到眼前，眯着眼睛看内壁，光滑，笔直，没有气泡，没有裂纹。

他又掂了掂分量，比铁管轻了不少，可硬度更高……