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面对众多长辈乡亲好奇的询问和关怀，秦猛只觉得耳畔嗡嗡声不断，就算有十张嘴也回答不过来。他只能笑着点头示意，挑关键问题回答。

“运气而已，投军时检测，说我根骨尚可。”

“至于这队率，是机缘巧合，出任务时宰了几头不开眼的妖兽，立了点微功，上头抬爱。”

他又将身后慧通、张魁、叶青、孙阳等主要部下简单引荐。

这几人或魁梧如山，或精悍如豹，或冷峻如冰，站在那里便有一股剽悍之气，让秦天宝等人暗自咋舌，心道秦猛这趟出去，不仅自己混出了头，还收了这么一班了不得的手下。

“天寒地冻，别都在外头站着了。先回堡，把这畜生抬回去，今晚给猛子接风！”秦天宝大手一挥。

众人轰然应诺，欢天喜地地抬起那庞大的铁甲蛮牛尸体，簇拥着秦猛一行人往堡内走去。

刚进堡门，便见一队骑兵匆匆赶来，马蹄踏碎积雪，当先一人络腮胡，正是驻守此地的队率杨斌。

他得到堡墙哨兵急报，唯恐冲突扩大，急忙点齐人马赶来弹压。

此刻见冲突已平，秦猛等人安然归来，又见秦猛一身队率装束，身后跟着数十名杀气腾腾的铁甲悍卒，杨斌先是一愣，随即面露惊容。

待从秦天宝等人七嘴八舌的叙述中弄清原委，得知秦猛已成了磐石营的正式队率，杨斌脸上的表情更是复杂难言，最后化作一声苦笑。

谁能想到，大半个月前那个衣衫褴褛的年轻猎户，如今竟已与自己地位等同，甚至手段魄力犹有过之？

秦猛一眼看出杨斌是气海境后期修为，但并未因此倨傲，反而态度谦逊：“杨大哥，你来得正好，这些是护河堡闹事者和铁壁营军卒……”

他将事情经过，连同自己如何扣帽子、抓把柄的打算坦然相告：“这是个送上门的机会。”

杨斌听得眼中精光连闪。让铁壁营的人吃这么大个亏，还得捏着鼻子认栽，这在他们与铁壁营的常年明争暗斗中，可是难得的大功一件！

他立刻拍着胸脯道：“秦兄弟放心，这些人交给我，保证看得牢牢的，连只苍蝇也别想飞出去。此事关乎我磐石营颜面，杨某责无旁贷！”

……

堡西，曹家院子。

曹虎兄弟带着几名师兄弟，将几辆车赶入院中。车上除了屠宰器具外，几只麻袋格外醒目。

曹彪闻声从屋里走出，看见麻袋眼前一亮。打开一看，里面竟是一捆捆药包，以及品相上佳的强筋草、壮骨花，数量远超往日的收获。

“这……这么多？”曹彪又惊又喜。

“爹，这都是猛哥……哦不，秦队率领大家赚取的军功，按照与爹您的约定。”曹虎咧嘴笑道。

曹彪抚摸着药材连声感叹：“秦猛这小子……果然了得！重情义，有本事！”

他目光扫过两个儿子与身穿新兵铁甲的李松，脸色骤然严肃，“你们三个……身上这是边军的号衣？你们投军了？为何事先不跟我商量？”

曹虎脸上的笑容一僵，深吸一口气，迎着父亲的目光坚定道：“爹，男子汉大丈夫不该一辈子蹉跎在案板之间。军中待遇好，前程也广，这是一条正路。我们投军想闯出个名堂来。”

曹彪盯着他半晌，终是重重叹了口气，拍了拍他的肩膀：“当兵危险，罢了……儿大不由爹。”

秦猛是个能成事的，跟着他比跟着我这杀猪的强。只是刀枪无眼，你们在军中定要互相照应，万事小心！”

“爹！”曹虎、曹豹眼圈一红，重重跪下磕头……

几乎同时，堡内另一院落。

秦小山扛着大包袱冲进门，兴奋喊道：“哥！我回来了！你看我带啥好东西回来了！”

正在劈柴的秦大山回头，秦小山打开包袱，他用军功兑换的成捆补药与军中气血丹赫然在目。

“这……这么多药材？还有气血丹？”秦大山震惊不已。

“都是军功兑换，我投军了……”秦小山眉飞色舞，讲述秦猛带队赚军功的经历，听得秦大山心驰神往。

另一边，王铁牛回到小院，将妖兽肉与涅槃果、赤参等药物放在爷爷面前，声音洪亮：“爷爷，俺现在是边军新兵！以后，孙儿养活您！”

王老爷子看着孙子崭新的号衣与眼中的光彩，脸上露出笑容，浑浊的老眼里泛起欣慰的泪光。

与此同时，堡门前的风波与秦猛归来的消息，如同投石入水，涟漪迅速扩散至整个鹿鸣堡。

秦猛外出一趟，竟成了磐石营的队率老爷，一回来就把来闹事的护河堡主犯拿下，吓得其余人屁滚尿流……