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柴火噼啪响到后半夜，瓦罐里凝出半碗黏稠的糖浆。铁蛋蘸了点舔舔——齁嗓子的甜！他找块桦树皮卷成漏斗，把糖浆倒进捡来的空酒瓶。

“明儿赶集，换粮去！”

第三章奉天城的第一桶金

李家窝棚到奉天府八十里地。铁蛋裹着破棉袄，背着装糖浆的酒瓶，深一脚浅一脚踩着雪壳子。

“站住！哪来的叫花子？”城门口守兵横戟拦住他。

铁蛋掏出糖浆瓶子：“老总，尝尝咱辽西土红糖，比洋人蜜饯还甜！”

守兵凑近嗅了嗅，喉结滚动。铁蛋麻利地掰块冻馍递过去：“换碗热水成不？”

热水灌进肚，守兵咂咂嘴：“小兄弟，西市‘万顺祥’掌柜收山货，你去碰碰运气。”

万顺祥铺子前，伙计正用大秤砣压秤盘。“十斤小米称出十二斤！”铁蛋眼尖，从兜里摸出截钢丝绕在木杆上——弹簧秤成了！

“掌柜的！”他踹开店门，“你这秤砣灌铅了吧？”

胖掌柜喷着茶沫子：“哪来的愣头青？”

铁蛋把弹簧秤往柜台一拍。钢丝“嘣”地弹起，秤盘上的小米“哗啦”洒了满地。

“瞧见没？”他手指戳着弹簧，“胡克定律！力越大伸长越长，你这秤砣少说掺了三斤铁！”

满屋子伙计目瞪口呆。门帘一挑，白须老者拄拐进来：“小友何人？”

“辽西李家窝棚，李铁蛋。”他拍拍胸脯，“专治各种奸商不服！”

老者抚掌大笑：“老夫周百川，奉天商会会长。这店我买了，赔你双倍货款！”

铁蛋挠头：“那啥……能换点苞米种子不？俺们那儿闹饥荒。”

周百川盯着他腰间的磁铁钩，眼神忽亮：“明日来商会，老夫助你办大事！”

第四章黑土地上的蒸汽朋克

三个月后，李家窝棚成了辽西怪谈。

“铁蛋弄了个铁盒子，插根管子就冒黑烟！”

“昨儿他拿玻璃片照太阳，说是能拍人影儿！”

铁蛋蹲在新建的砖窑前，看着吐着白汽的“铁牛”——手搓蒸汽抽水机。铸铁锅炉是他带泥腿子们用土法浇筑的，活塞连杆取材自报废的俄式马车轴。

“哥，这玩意儿真能浇地？”堂弟狗剩搓着手哈气。

“那当然！”铁蛋拍着压力表，“瓦特改良纽科门的功劳，爷们儿给你复刻个加强版！”

他拧开气阀，活塞“哐当”砸进油缸，浑浊的井水“哗哗”喷进引水渠。围观的佃农们炸了锅，老农王老五跪地磕头：“铁蛋老爷，您这是……仙术啊！”

“啥仙术！”铁蛋拽他起来，“这叫科学！明天都来学，工分照算！”

人群散去时，铁蛋摸到兜里硬邦邦的东西——周百川派人送来的勃朗宁手枪。枪柄刻着四个字：“护身符”。

他摩挲着刻字，望向村口官道。风雪中隐约传来马蹄声，像催征的战鼓。

“刘扒皮该动手了……”铁蛋把枪插进后腰，转身走向砖窑。炉膛里火光映着他年轻的脸，眼底跳动着野火般的野心。