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第二天清早，父亲罗杰斯下班回家的时候，带回来一封电报。
电报是帝都大学官方发的。
“开学时间提前到八月二十日，请尽快返回帝都。”
罗杰斯把电报递给李察。
李察看着那一行字。
“怎么提前了？”父亲问。
“……可能是因为局势。”李察说。
罗杰斯没再问。
他坐到饭桌边上，看着玛格丽特给他端过来的那一碗燕麦粥。
“伊芙琳。”
伊芙琳从厨房里探出头：“爸？”
“你哥下周就要准备去帝都了。”
“啊？”
伊芙琳从厨房里跑出来：“为什么提前了？”
“学校那边有事。”李察随口回了一句。
“哦。”
伊芙琳坐到饭桌边上，撅起嘴。
“我还想给你做一个新的兔教授呢。”
“做。”李察伸手揉了揉妹妹的脑袋：“今天就做。”
“今天的杏仁还没磨呢。”
“那明天做。”
“……明天？”伊芙琳眼睛一亮：“真的？”
“真的。”
“那我现在就去磨杏仁。”
伊芙琳呼啦一声又跑回厨房。
………………
启程回帝都前，李察先去了一趟报亭。
报纸头版这一回不是“煤气总管爆炸”，也不是“工业事故抢险”。
头版标题是一行黑体字：
“海默斯岛各邦，全面开战。”
报亭老板把那一份《镜报》递过来的时候，叹了一口气。
“七月底就打起来了，报纸上拖到现在。”
李察接过报纸，在路灯底下展开。
头版导语把这次开战源头讲得很简短。
事情起在海默斯岛半岛最南端，一座叫“塞勒尼亚”的小邦。
七月中旬，该邦的大主教，也是该邦的实际掌权者。
他在自家主教座堂里，做完晨祷之后猝然倒地。
死因是“无外伤丶无中毒丶无任何已知病徵”的“心脏骤停”。
李察看到这一行字，在路灯底下停住了。
又是“心脏骤停”。
他往下读。
塞勒尼亚大主教在过去几十年里，是海默斯岛南部几个老邦“宗教联盟”名义上的总主席。
宗教联盟在海默斯岛南部各邦的祭司丶神职丶信仰节点里有极大的影响力。
报上没说信仰节点，写的是“在民众心目中享有不可替代的地位”。
李察读懂了。
宗教联盟，在表世界是宗教组织。
在帷幕这一面，是几百年来积攒下来的祭祀瘢痕网络。
那一位老主教，是这张网的实际持有人。
他一倒，那张网的所有权出现了空白。
南部几个老邦，各自跳出来宣称“有权继承”。
北部那两个新兴的军备最强的邦，跳出来反对。
跨海过来的两个旧大陆大国，各支持一边。
七月中旬，大主教倒下。
七月二十日，北部某邦的一支特殊部队翻过山口，夺取了塞勒尼亚主教座堂。
七月二十二日，南部联盟反扑。
七月二十五日，海默斯岛全境进入战时状态。
七月二十八日，旧大陆两个大国对各自所支持的一边，正式宣布动员。
八月初，新闻被允许见报。
李察读到这里，把报纸合了起来。
火星子已经点起来了，旧大陆要打仗了。
他折好报纸，放进外套内袋里。
回家路上，他经过徵兵告示。
那一张告示底下，排了七八个穿便服的年轻人。
排在最后的是一个少年，瘦得肩骨都凸出来，袖子上有补丁。
他手里捏着一张应徵表，字写得歪歪扭扭。
李察从他身边经过的时候，听见他在跟前面那一位说话。
“家里没活儿了。”
“工厂减人。”
“当兵管饭。”
“管饭好。”前面那一位说：“当兵真管饭。”
帝国战时预警在八月七日发布，报纸上登了整版的告示：
全国铁路系统进入“战时管制”。
所有客运列车时刻表重新调整，军用列车优先，民用客运每天减半。
工厂方面，全国所有军备相关工业进入军管。
钢厂丶煤矿丶火药厂丶纺织厂（军用呢绒）丶铁路机车厂丶造船厂等等。
布里斯顿这种以煤矿和纺织为主的中等工业城，大部分工厂被划进了“次级产业”。
罗杰斯接到了厂里的通知。
他那家做城市运河桥的工程公司，暂时不在军管范围内。
“……还好。”
罗杰斯把通知递给妻子看：“暂时不影响。”
“……那我们家。”玛格丽特问。
“家里照旧。”
“伊芙琳明年的烘焙学院。”
“也照旧。”
罗杰斯把通知折好，搁进自己的图纸夹子里：
“皇家烹饪学院，军管不到那儿。”
罗杰斯抬起头，看了一眼挂在客厅墙上的那一张全家福。
是李察去年体弱多病的时候拍的。
他那时候站在父亲旁边，瘦得跟妹妹差不多。
现在他比父亲都高了。
罗杰斯没说什么。
他端起桌上那杯凉了的茶，喝了一口。
………………
到了八月初，这一回的聚会信还没到。
按照时间，差不多也该来了。
这天晚上，李察正在收拾东西。
窗外街灯亮着，一辆夜归的马车压过石板路驶远了。
就在这时，李察【静观】铺开的那层静水，起了一道波纹。
一团以太，正在凝聚。
李察立在窗边没动。
那团以太凝得时候刻意压着，收着，挤进矿渣巷这一片寻常人家的窗外，像怕惊动了谁。
他认得这股以太的份量，是那一位灰袍信使。
赫卡忒可能是觉得小鹿会闹脾气，乾脆没派它。
也说不定是小鹿自己不肯来。
窗外那团灰，慢慢凝出了高大身形。
宽檐帽底下，五官还是看不分明，信使隔着玻璃鞠了一躬。
李察把窗扇推开一道缝。
“阁下。”灰袍信使的声音从那团雾里渗出来“恕我冒昧。”
“请进。”
信使摇摇头没进去，只是把信从胸前抽出递到窗缝里。
“按规矩，仍请阁下当我面拆封。”
李察接过信。
“致赫尔墨斯阁下:
兹定八月十五日夜，神谱沙龙圆桌再聚。
具体时间如旧。
聚会前，本席已为各位备齐面具，届时一并交付。
另:本席为本桌引入一位新友，执赫拉克勒斯之名。
请阁下务必出席。
——首席；赫卡忒”
李察把信纸捏在指间。
赫拉克勒斯，古希腊最强的半神大英雄。