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丰收假的最后一天，李察坐头班车从布里斯顿回到了帝都。
行李只有一只旧皮箱和一个单肩帆布包。
皮箱里塞着伊芙琳的点心。妹妹临走前交代了：
“装满了两层，记得给小姨和外祖父留一点，你可别全吃了！”
帆布包底，压着母亲替他缝补好的两件衬衣和一双袜子。
布里斯顿的车站月台冷得能把人嘴唇冻到发紫。
列车依然拖着好几节军用车厢，窗户钉了挡板，看得出里面塞满了箱子。
到阿什福德宅邸门廊下，管家站在那里迎他。
“李察少爷。”
“老爷在楼上书房，请这边走。”
李察把皮箱交给女佣，自己顺着旋转楼梯往上走。
楼梯拐角，肖像画中的杰拉德穿着正装外套，头发还没白，目光锋利得很。
李察路过这幅画的时候，把脚步放慢了。
画里和画外差了将近四十年。
他敲了两下书房门。
“进来。”
李察进门的第一眼落在了外祖父身上。
以太场的变化更明显了。
“外公。”李察在对面那把客椅上坐了下来。
“嗯。”杰拉德把茶杯搁到圆桌上。
老人打量了外孙一眼，眉目没什么起伏。
“布里斯顿怎么样？”
“都挺好，爸妈身体没什么问题，伊芙琳也给您做了点心，在楼下皮箱里。”
杰拉德提到自己外孙女，眉眼稍微柔和了一些。
“待会儿晚饭的时候，让大家都尝尝吧。”
“文森特表哥怎么样了？”李察问。
“肩胛骨快好全了，人在后院。”
“他自己嫌养伤太闲，每天晨起做半套基本功，被我骂了两次也改不掉。”
两个人说了几句闲话。
管家敲门，把一壶新沏的红茶送了上来。
等管家离开，李察把茶杯端到手里没有喝，在掌心捂了一会儿。
“外公。”
“嗯？”
“我手里有一门术式。”
杰拉德没有说话，目光从茶杯落到了外孙脸上。
李察说出自己早就准备好的腹稿。
“术式能临时刷新和激活以太回路，在目标体内瞬时扩散。
我在自己身上和另外两个人身上试过了，效果稳定，没有出过差错。”
书房里安静了好一会儿。
杰拉德挑了挑眉。
“试过的人事后有没有副作用？”
李察稍微讲了一下自己那几个测试对象的情况。
杰拉德把双手放在了椅子两侧的扶手上。
“你为什么到现在才提？”
“没有足够实验数据……”
杰拉德抖了抖白眉毛。
“既然这样，先让文森特试吧。”
………………
阿什福德宅邸后院。
三面高墙围着块铺了碎石的空地，空地正中竖着训练柱，柱面坑坑洼洼满是痕迹。
文森特正在用左手拍击，每拍一下，训练柱上就添一条白印。
“文森特。”杰拉德从后廊走过来。
文森特收了手，转过身来。
“爷爷。”
他看见了杰拉德身后跟着的人。
“李察？你什么时候回来的？”
“今天下午到的。”
文森特朝他走过来，一巴掌过来。
李察的肩膀被他拍得一歪。
“比之前壮实多了啊。”文森特咧了咧嘴。
他自己却瘦了一大圈，下巴上蹭着没来得及刮乾净的胡碴。
杰拉德在后廊的石条凳上坐了下来。
“文森特，来配合你表弟来做个实验，对你有好处。”
正说着话，另一个实验对象也缓步走来。
鲍德温走进后院，朝李察点了个头。
“你把袖子撸起来。”杰拉德对文森特说。
文森特把右袖子往上推了推，露出了前臂。
这一段因为肩胛骨伤，从肘弯往上有一片暗沉淤滞。
李察从帆布包里取出银针长盒。
“这一针扎下去后，你会觉得那一段回路被高压水冲洗了一遍。”
李察把针取了出来。
“持续大约两分钟，之后会有等时长的虚弱期。”
“虚弱期就是手指发软，握力下降。四分钟后完全恢复。”
文森特看了看那针。
“月钉？”
“嗯，改良过。”
李察把细节略过不谈。
文森特回头望了杰拉德一眼。
老人坐在石条凳上，端着管家刚送上来的热茶，朝他微微点了下头。
“来吧。”得到杰拉德的确认，文森特把右臂伸了出来。
李察左手扣住文森特的前臂，用【感知；静观】铺开灵感。
从业者猎手的回路比科尔曼宽了一倍，脉壁上附着的以太也更加厚实。
他把进针位置定在了淤滞下游最饱满的一段。
“一。”
文森特深吸一口气，虽然有爷爷担保，但他还是有点紧张。
“二。”
李察以太灌入针的握柄，顺中轴推送。
“三。”
贯针。
针尖扎入皮肤的那一刻，文森特反应比科尔曼剧烈得多。
他手指猛地一攥，前臂肌肉绷得跟铁缆绳差不多。
“嘶……”
额头上大颗大颗汗珠冒了出来，沿着太阳穴往下淌。
“什么感觉？”杰拉德一下子站了起来。
文森特的咬着牙根，声音断断续续地漏出来。
“……整条胳膊……”
他的右手在发抖，抖得连拳都攥不稳了。
“冷到骨头。”
两秒后……
“又热起来了。”
李察的灵视下，文森特前臂内侧那片淤滞区域正在被返照冲刷。
冲劲太猛了，那些堵在回路里的“碎石”被高密度以太硬生生冲散。
文森特慢慢松开了拳头。
“……好了。”他做了几次深呼吸，把那口逆着的气理顺了。
“结束了？”
“返照持续了大约两分钟。”李察把针收回了盒子里。
“接下来你会觉得右手发软，握力下降，四分钟左右恢复正常。”
文森特试着张了张手，五根手指虚虚地伸开又合拢。
确实软，握不出什么劲来。
他又试着转了转右肩……
“你转什么？”鲍德温在旁边看了半天，终于忍不住开了口。
文森特没理他，隔着药布按了两下。
“……松了。”
鲍德温把抱在胸前的两条胳膊放了下来。
“什么松了？”