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他需要这副姿态，因为没有领土和臣民的龙裔，一旦让人看出“虚弱”，就再也没有人会正眼看他。他保持体面，是因为他再也输不起了。

可此刻站在他面前的这些蟹人，失去的比他更多，他们失去了整个种族的栖身之所，却依旧每天站在甲板上，精准地感知风向、潮汐、暗流，为龙主驾驶战船，从未私自采取过任何行动。

他想到领队那只画圆的螯尖，那个闭合的圈，一遍又一遍。那是他忍住了没有说出来的所有话。

“你们想回去，夺回属于自己的溶洞？”瓦莱里安开口，声音不高，没有贵族腔调。

甲板上所有蟹人的动作同时顿住。年轻蟹人猛地抬头，复眼睁大，螯钳张了一半，又被身旁的老蟹人用步足轻轻碰了一下。他才想起来收敛，但张开的螯钳收得极慢，像被什么东西拽住了。

领队沉默了很久。海风从船尾灌过来，吹动他甲壳缝隙间的细毛。他开口时声音压得极低：“是。但我们不能擅自行动。我们是艾奎隆大人麾下的水手，无权私自调动战船。”

“我明白了。”瓦莱里安说。

他低头看着脚上的靴子。借来的、磨穿的、湿闷的、撑着他最后一层体面的靴子。

他想到年轻蟹人那句没有加“阁下”尾缀的话，想到领队那只描圈的螯尖，想到船尾老蟹人突然加重的那一步。

如果他此刻走回船舱，整件事就和他无关。他是高贵的龙裔，他不需要为谁脱掉这不合脚的靴子。

他缓缓弯腰，手指触到靴筒边缘，停顿了极长的一瞬。这个姿势让他的大衣下摆拖在粗糙的甲板上，沾上盐霜和潮气。

他感觉到了，但没有直起身来。他在想：脱了这双靴子之后，他站在这艘船上还算什么？一个光着脚、没有领土、没有臣民、连靴子都穿不起的末代龙裔？

可这些蟹人比他更一无所有。他们连描圈的礁石都没了。

他脱下了靴子，双脚踩在粗糙微凉、布满海盐颗粒的木质甲板上。盐粒硌着脚心微微刺痛，甲板缝隙间渗出的海水渗进趾缝，凉得他脚背绷了一下。

然后暗流冲撞船底的震动、风推船舷的偏转、龙骨碾过碎浪的每一下轻微起伏，全部顺着脚底涌入体内。

船体在呼吸。

瓦莱里安站直身体，赤脚踩在甲板上，转向领队。他的大衣依旧笔挺，脚踝以下却光裸着，盐粒和海水沾在脚背上，那副模样谈不上体面，甚至有些狼狈。

但他说出下一句话的时候，没有觉得哪里不妥。

“开船。我随你们一同前往那片礁石海域，前去看一看。”

领队看着他赤脚站在甲板上的样子，螯尖微微颤抖了一下——和描圈时的抖动一样，但这次他没收回去。

他看了瓦莱里安两息，复眼的焦点从瓦莱里安的眼睛移到他的脚，又移回来，然后他转过身，发出了航行信号。

蟹人全员归位。步足踩踏甲板的声音比之前多了一点声响——不是杂乱，而是不再刻意控制到无声的那种自然响动。

年轻蟹人跑向缆绳的时候撞了老蟹人的侧甲，被轻轻拨了一下脑袋。他缩了缩脖子，却第一次没有道歉，咧了一下螯尖。

碎浪号破开海面薄雾，朝着远方被珊瑚魔霸占的礁石缓缓前行。

船行至礁石外围三百米处。

原本温和澄澈的浅海海水毫无征兆地快速变冷，海面浮起大片腥臭漆黑的浊水泡沫。礁石后方传来一种远比珊瑚魔更加暴戾阴冷的压迫感，像有什么巨大的东西在深处翻了个身。

甲板上所有蟹人瞬间戒备，螯钳全部张开。领队的螯尖合拢又张开，他的呼吸孔急速开合了三次，才吐出一句低哑的警告：

“恶鳞魔。整片礁石外围都是——它们在珊瑚礁背面蛰伏已久，海水呼吸缝能感觉到至少三十条以上的体量。”

瓦莱里安赤脚立于船尾。暗流通过脚底传来的震动变了——从规律的涌浪变成密集、高频的痉挛式颤栗，像有无数锋利的鳍在船底反复掠过。

他手心出了一层冷汗，喉结滚了一下。他想到那些珊瑚魔封死的溶洞，想到领队说的“珊瑚魔躯体与活珊瑚共生，无休止催生硬质珊瑚枝蔓，封死所有出入口”

珊瑚魔是堡垒，而断层恶鳞魔是包围堡垒的军队。两者共生，一个堵死退路，一个阻断来路。

碎浪号驶入的从来不是一场简单的故土收复战。

漆黑浊水之下，无数尖锐鳞鳍破水而出。礁石后方幽深昏暗的海域里，那些蛰伏已久的恶鳞魔缓缓收紧包围圈。

领队侧过头看向瓦莱里安，他没有说话。但他那只左螯尖端带着老豁口的螯钳，第一次完全张开了，不是攻击姿态，而是把螯面朝上摊开，像在等他做决定。

瓦莱里安赤脚踩着船尾的甲板，暗流的颤动从脚心一路窜到脊柱。他想起脱靴时那个漫长的犹豫，想起他问自己“脱了之后还算什么”时喉咙发紧的感觉。他那时候没有答案。

现在他有了。

他往前迈了一步，踩在船尾最高的舵台上。大衣下摆被海风掀起来，露出赤裸的小腿和沾着盐粒的脚踝，难看极了。

“回港求援？绝不。”

瓦莱里安死死盯着海图上那片被重重画着红叉的海域，指节因为用力过度而泛出青白。只要他现在转动舵轮，碎浪号就能安全地退回避风港。

但是他受够了，他太需要一场足以证明自己的的战绩，来彻底撕碎身上那个耻辱的标签。哪怕代价是违反军令。

“左满舵，切入海域的边缘！我们抄近道！”瓦莱里安的声音在驾驶舱内炸响，带着一种近乎病态的狂热与决绝。

“教官！你疯了吗？！那是连高阶法师都不敢轻易涉足的……”老蟹人惊骇到失声，猛地扑向舵盘，试图阻止这个自杀般的指令。

“这是命令！”瓦莱里安一把将老蟹人狠狠推开，双手死死钳住冰冷的黄铜舵轮，猛地向左压到底。

他的嘴角甚至勾起了一抹即将证明自己的亢奋笑意。只要收复了这片海域，他就是一个优秀的指挥官！

碎浪号在狂风中剧烈颠簸，像一片随时会被撕碎的枯叶，义无反顾地扎进了那片被诅咒的水域。

起初的几秒钟，除了海浪的咆哮，什么都没有发生。瓦莱里安紧绷的神经甚至还没来得及松懈，仪表盘上代表魔力波动的指针便突然像发了疯一样，开始疯狂地逆时针旋转。

紧接着，“啪”的一声脆响，全船的魔晶灯瞬间熄灭，陷入了死一般的漆黑。

不是魔力耗尽，而是某种更可怕的东西，直接吞噬了船上的所有元素共鸣。

瓦莱里安脸上的笑容僵住了。他猛地抬起头，惊恐地发现挡风玻璃外，原本狂暴的海浪不知何时已经彻底静止，化作了一堵高耸入云的、浓稠得化不开的灰雾。

没有风声，没有水声，连船员们粗重的呼吸声都被某种无形的力量剥夺了。

碎浪号就像一滴落入深渊的墨水，就这样无声无息地，从现世的感知中被彻底“抹除”了……