请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
上面是布料、木材和蜡的气味，从第十级开始变成了潮湿的咸味，混着某种生物体液的腥气。他继续走下去，脚步声落在石面上，一下，一下，沉稳而均匀。
地下室比上面冷。石壁上凝结着细密的水珠，光线来自墙角一盏罩着暗蓝色玻璃的油灯。
正中央坐着一具身体严重畸形的人类——躯干和四肢浮肿扭曲，脊背和手臂上生着数条章鱼般的触手，末端贴在潮湿的石壁上，轻轻蠕动着。那些触手在蓝光下泛着一层油亮的光泽，在石面上留下一道道半透明的粘液痕迹。
莱瑟里尔站在最后一级台阶上，没有继续往下走。他的目光在那几根触手上停了一瞬——从触手的扭动幅度判断对方的状态，比从那张变形的脸上读表情要精准得多。
然后他抬起左手，指尖在储物戒指上转了一下，二十枚拇指大小的紫色晶体出现在他摊开的掌心里。
“梅洛先生，我相信您已经把东西带来了，对吗？”
怪人的声音从那张变形的嘴里挤出来，带着一种液体状的杂音。他说话时，触手的末端微微向莱瑟里尔的方向翘了一下，像是某种嗅探器官，在空气中捕捉着紫魔晶散发出的能量气息。
“没错。你要的东西都在这里。”
怪人没有接过晶体。他的触手末梢朝紫魔晶的方向又翘了一下，然后缩了回去。“我一直难以理解，以梅洛先生的实力，在精灵还有人类那里都有着权利和财富，为何会亲自跑到这片刚脱离深渊的新地上来？”
莱瑟里尔的笑容消失了。琥珀色的眼睛在那一刻像凝固的蜜糖一样纹丝不动。他站在那里看了怪人两息——目光从对方变形的头颅开始，沿着躯干往下，扫过那些触手贴在石壁上的每一个附着点，然后收回来。
“这不是你该知道的。”他把紫魔晶放回戒指，转身走上石阶，“不要让我的努力白费。”
脚步声在石阶上逐级升高，逐渐变轻，最终被地面上一扇门合拢的声音切断。怪人坐在潮湿的石凳上，触手缓缓垂落回身侧。
其中一条从石壁上滑下来，末端在脚边的积水中划出一圈极慢的波纹。那圈水纹贴着水面荡开，碰到石壁边缘又折返回来，缓缓消失在暗处。
千帆河上游。一辆马车沿着土路向北行驶，车轮在干燥的泥地上碾出两道平行的深痕。拉车的两匹马正在小步快跑，车厢的窗帘拉着，只能隐约看见一个侧面轮廓的剪影。
马车经过一座小镇时，一只戴白手套的手从车窗探出来，朝路边一个水果摊指了指。车夫拉停了马。
那只手的主人从窗口探出半张脸——铂金色的发辫垂在肩侧，翡翠珠在日光下轻轻晃动。她让车夫递给摊主一枚金币，指了指摊上最大的一只苹果。
摊主接过金币，脸上写满了为难：“尊贵的夫人，您给的面值太大了，我找不开。咱们这个地方，金币是贵族才用的上的，我们只用王国铸的锡币，外来旅人大多不清楚，您若带了铜币也可以。”
贵妇人从车窗里偏过头，声音不高，但带着一层薄薄的冰：“我这里面值最小的是银币。”她扔下一枚银币，关上了车窗。
摊主弯下腰，把那枚银币从地上捡起来。他本来是打算把它还回去的，但翻过来看到背面的时候，动作顿了一下——银币背面刻着一道极细的纹路，不是王国的官方徽记，某种他不认识的标记。
他把银币翻了个面又翻回来，然后又翻了个面，最后把它贴进了贴身的内袋里，没有再抬头看那辆已经驶远的马车。
路边一个靠在栅栏上的年轻人看到了整个过程。他把嘴里叼的草茎吐掉，转身钻进身后的小巷。但他在巷口停了一下，回头又看了一眼马车消失的方向。
他脸上那一瞬间的表情说不清是什么——不是恐惧，更像是确认了什么他一直怀疑的事情。然后他转回去，脚步声沿着窄道飞快远去。
马车离开小镇后，天逐渐暗下来。土路两侧的田地被暗色的树林取代，路上的行人越来越少，到最后一整段路上只剩马车车轮的滚动声和马蹄的闷响。
密集的马蹄声从两侧林地中同时响起。十几骑从左右包抄上来，围成半圆，截住了马车的去路。
骑马的人影手持弯刀或长剑，刃口在黄昏残留的天光里泛着暗淡的冷光。为首的策马走到车厢侧面，跳下来，用刀尖挑开了马车的帘子。
他把头探进去，停住了。刀尖垂了下去，刀尖落在泥地上，顿了一下。他的嘴巴张开了，但什么声音都没有传出来。
马车里的声音先传了出来，平稳而漫不经心：“回答我几个问题，回答好了就让你多活几天。”
马车的帘子随着夜风轻轻晃动，从帘缝里隐约可以看到一双琥珀色的眼睛，在昏暗的光线下闪着细密的光。
“第一个，”那双眼睛微微眯了一下，“锡币是什么东西。”
“锡……锡币是国王下令发行的，”匪首的声音卡了一下，才接下去，“在公国内二十枚可以兑换一枚铜币。”
“拿来我看看。”
匪首从腰带里摸出一枚暗灰色的硬币，抖着手递过去。一只戴白手套的手从帘缝中伸出来，接过硬币。两根手指捏着边缘轻轻一掰，硬币从中间断成两截。
那声音从帘子后面传出来，像在自言自语：“不错嘛，加了点其他金属，硬度提高了这么多。好像还加了点固熔晶，想熔掉都难。”
硬币碎片被随手丢回地上，落在刀尖旁边。匪首的视线跟着那两片碎银落下去，然后又抬起来。
“下一个问题——你们是干什么的。”
“我……我们是佣兵，”匪首的声音从嗓子眼往外挤，“偶尔也当一下强盗。”
“很好。”那双琥珀色的眼睛在帘缝后面轻微移动了一下，“带我见你们的老大。”
车队在夜色中沿着一条更窄的土路拐进了丘陵地带。走了大约二十分钟，一处简陋的营地出现在前方——几顶旧帐篷围着一堆已经烧成灰烬的炭火，帐篷边拴着几匹瘦马，两只狗在灰烬旁边蜷着。
马车停在营地中央。一个身形壮硕的男子从主帐篷里钻出来，醉醺醺地晃到马车旁，一只脚踩在马车踏板上，手抬起来要掀帘子。
帘子先开了。一只戴白手套的手从里面伸出来，五指张开，精准地扣住了他的喉咙。
第一息。拇指抵住喉结下方的凹陷处，其余四指扣住颈侧。对方的手刚抬到半空，还没有触到帘子的边缘，膝盖已经开始往下弯了。
第二息。男子的眼睛猛地瞪圆，双手无意识地抓住那只扣在喉咙上的手的手腕，试图往外掰——但他的手指在上面打滑，像在抓一根被油浸透的钢条。他踢了一脚马车踏板，靴底的泥蹭在木板上留下一道深痕。
第三息。支撑力从腿上传来的力道已经不稳了，整个人的重量开始往下坠。抓在喉咙上的那只手没有增加握力，只是保持住了原先的钳制力度——但对方的颈动脉已经被压扁，血液上不去也下不来。
第四息。那只手松开了。尸体向后倒下去，正面朝上摔在泥土上。他的后脑着地时发出一声闷钝的撞击，半睁着眼睛，嘴唇还在轻微地抽搐了两下，然后停了。
格瑞莎从马车里走出来，站在车厢踏板上。铂金色的发辫在夜风里轻轻晃动，长袍下摆沾了些许灰烬。她的身高让她足以俯视所有人。
“现在这里归我管，”她说，“还有谁没听懂吗。”
火堆上的灰烬被夜风卷起来一次，又落下了。细碎的火星飘散进夜空，在重新下落的过程中逐一点灭。没人回答。没人动。马匹在原处踩了两下蹄子。两只狗从灰烬旁边站起来，往后退了几步，没有吠叫。
格瑞莎从踏板上走下来，靴尖踩在泥土上，发出很轻的摩擦声。她的目光从那具正在变冷的尸体上扫过——视线只停了一瞬——然后扫向帐篷边缘那些缩着肩膀的剪影，然后转身走进了主帐篷。
她停在帐篷门帘内侧，透过布缝望向远处黑暗的丘陵轮廓。塔林河支流的水流声隔着几里地隐约传过来，沉闷的，持续的，像一层不会停的底噪。