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林烽一身与“猎隼”队员无异的暗色山林作战服，脸上涂抹著防虫防瘴的油彩，背著一个特製內衬防水油布的行囊，腰间除了断岳刀，还掛著一把墨轩赶製的、带有简易瞄准镜的摺叠手弩，以及数个装满不同药粉和药丸的小皮囊。

他目光沉静地扫过面前肃立的一百二十名同样装束的精锐。

“兄弟们，”林烽的声音清晰传入每个人耳中，“此去南疆，关乎大燕西南屏障，亦关乎我北境未来。更重要的，”他顿了顿。

“那里，可能藏有能改变天下格局的秘密，也有我们北境生死大敌的黑手。我可以告诉你们，此行之险，犹胜漠北千军万马。现在，若有后悔者，出列，回营。我林烽，绝不追究，仍以兄弟待之。”

队列寂静无声，无人动弹，只有一百二十双眼睛，写满了决绝与无畏。

“好！”林烽眼中闪过一丝欣慰。

“都是我北境的好儿郎！记住，从此刻起，我们这支队伍，没有靖安侯，没有將军校尉。我，是『头狼』。我们人数虽寡，但我们是北境最精锐的牙！”

“愿隨头狼，赴汤蹈火，万死不辞！”一百二十人压抑著声音，齐声低吼。

“出发！”

韩韜等人目送队伍消失，又在寒风中佇立良久，直到再也听不到丝毫声响，这才转身，沉默地返回城中。

……

一个月后，南疆，黔州与苗疆交界，云雾山脉深处。

“头狼，前面就是『落月溪』，过了溪，就算是真正进入黑苗『乌蒙峒』的地界了。”

担任嚮导的，是一名“夜梟”早年安插在南疆的暗桩，名叫阿木，三十许岁，对这片山林极为熟悉。他指著前方一条水流湍急、在密林中若隱若现的溪流低声道：

“乌蒙峒是黑苗十八大峒之一，峒主乌蒙阿朵，据说是个极厉害的女人，擅使双刀，性子也烈，对汉人……敌意很重。她手下有个女將，叫阿兰诺，是她的侄女，也是先锋，人称『赤练蛇』，用一柄细长的苗刀，神出鬼没，用毒也厉害。”

林烽伏在一处巨石后，透过枝叶缝隙观察著前方的溪流和对岸更加茂密幽暗的丛林。墨轩和鲁源准备的避瘴丹、驱虫粉效果显著，一路行来，虽有几人被毒虫咬伤、轻微瘴气侵体，但都及时用药控制，无人减员。

“乌蒙阿朵……”林烽默默记下这个名字。

根据阿木和其他“夜梟”探子传回的信息，南疆十八峒虽然联合，但並非铁板一块。黑苗、白苗、花苗之间素有旧怨，各大峒之间也互有摩擦。那个自称“蚩”的神秘人物，似乎是以强大的武力、承诺的利益，以及某种宗教般的號召力，暂时將各部捏合在一起。

“阿木，乌蒙峒和那个『蚩』，关係如何对黑袍『上师』又是什么態度”林烽问。

阿木想了想，压低声音：“回头狼，乌蒙阿朵一开始並不服那个『蚩』，听说还打过几架，后来不知怎的，就加入了联盟，还成了先锋。但对那黑袍『上师』，乌蒙峒的人似乎又敬又怕。”

“利益结合，兼有武力威慑和神秘控制……”林烽心中瞭然，“通知下去，今夜在此休整，放出警戒哨。阿木，你带两个人，想办法摸清落月溪上下游的情况，看看有没有暗哨和陷阱。。”

“是！”

林烽靠在一棵巨树下，闭目假寐。经过一个月的艰苦行军和丛林適应，这支北境来的“狼群”已经逐渐熟悉了南疆的环境。

“头狼，有情况。”一个负责警戒的“猎隼”悄无声息地摸过来，声音压得极低，“下游约两里，有火光，人数不多，似乎……在爭吵。说的是苗语，听不懂，但语气很激烈。阿木哥已经带人摸上去了。”

林烽睁开眼，眼中精光一闪：“去看看。”