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吕布那边也没好到哪去。

他自濮阳撤出后，沿途征粮不成，反挨饿受冻，最终抵达济阴乘氏县。派人至城下索要粮草。

乘氏乃李氏宗族聚居之地，在兖州中部举足轻重，合族部曲逾万三千口。其中李乾尤为出众，宾客数千，早年便追随曹操任兖州牧时投效，屡随征战。陈宫、张邈反叛后，曹操特命李乾返归乘氏，稳住宗族人心。

吕布大军压境，乘氏城内人心浮动，喧声四起。李氏另一房头的豪强李叔节，自掏腰包宰杀数头壮牛，蒸出一万张胡饼，又备下数十石酒，尽数运出城外犒劳将士。同日，李氏旁支李进亲率家兵突袭吕布营寨，放火毁辎、斩将夺旗，搅得敌军阵脚大乱，旋即全身而退，稳稳退回乘氏县城。依吕布往日性子，早该点齐兵马直扑城下，取李进首级，缚李乾归营。可眼下兖州诸姓观望未定，他仍存一丝指望——盼着李家终究低头归附，这才按兵不动。

四百年前，相遇逐鹿荥阳、成皋之间，两军胶着苦战，谁也不敢先撤半步。一退，士气便溃；一溃，全局皆崩。天下郡国烽烟遍地，真刀真枪拼生死的，却只在成皋一隅。如今吕曹角力，亦至命门紧锁之时。兖州决战之地尚无定论，只因许枫刚踏入此地。

张飞踏着焦土前行，满目荒芜刺得人眼疼，下巴几乎惊得脱臼：“兖州竟惨到这地步？咱青州……莫非也要这般？连颗麦粒都瞅不见！”

戏志才摇头：“兖州素来蝗祸频发，青州不在此列。况且咱们早有预备，断不会糟成这样。”

许枫点头：“不错。此地本就邪性，再被曹、吕轮番犁地似的打上几回，哪还有活气？”

赵云默然伫立，目光扫过倒伏的田埂、坍塌的篱墙、空荡的灶台，喉头微动，终未出声。心口像被什么攥紧了——仗怎么打成了这般模样？百姓何罪之有？

许枫摊开地图，指尖划向定陶：“走，往那边去。主战场，八成就在那儿。”

郭嘉皱眉：“逐风，你怎知必是定陶？斥候尚未回返。”

许枫额角一跳，脱口道：“瞎猜的。”

众人齐齐静默，眼神飘忽，似信非信。

许枫也觉近来行事太过顺遂，偏这场仗又非史册所载，万一失手，脸面全无。他略一迟疑，改口道：“罢了，还是等探马吧。我也拿不准。”

于是，这支队伍暂驻于兖州入口的关隘之下，按兵不动。

另一边，曹操粮秣齐备，饱食整军，岂肯与吕布相安无事？待曹仁等部尽数调至，他决意一鼓荡平，遂亲统主力，在东线东平郡骤然发难：先遣于禁围须昌，自率精锐奇袭寿张。于禁势如破竹，击溃守将高雅，克城南下，与曹操合兵一处，夹攻寿张，一举拿下。原定方略本如镜花水月——若吕布仍踞濮阳，断难实现；偏他已退，曹操一路势如卷席，美梦成真。