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(番外故事，与正文完全无关)

城西绸缎庄的陈掌柜死了。

沛城不大，一个人——还是大家都认识的人的死讯，如同一阵风一般裹挟着窃窃私语，迅速席卷了全城的大街小巷。

陈掌柜算是一个公认的好人，因此，连隔壁金坊那位家徒四壁的穷秀才周礼，都主动为他免费题写了一副挽联。

当然了，陈掌柜是个鳏夫，膝下并无一儿半女，真要收取润笔费用，周礼恐怕也找不到正主。

好在沛城的里正是个心善的，报备之后，官府准备出面操办陈掌柜的丧仪。届时周礼将挽联送过去，还能顺道吃一顿丧席。

至于他提笔时，心中惦念的是故人情谊，还是那顿难得的油荤，便只有他自己知晓了。

死了一个人，尤其是一个有头有脸的掌柜，终究不是一件小事。

官府除了操办葬礼，还依例派遣了一名司法佐与一名仵作前来查明死因。

若确系他杀，葬礼便需要推迟，直至凶手水落石出。

法曹派来的司法佐是位年轻女子，名唤梁月。

她梳着利落的高马尾，身着剪裁合身的青色官服，眉宇间自带一股英气，颇有几分巾帼不让须眉的气势，偶尔流露出的口音表示其来自遥远的河南道。

衙门里的人都隐约知道，这位梁司法佐是从京城大理寺调来的，却无人知晓为何这样一位人物会到沛城这等边疆贫瘠之地，担任一个小小的司法佐。

大概……是被贬了吧。

因此，衙门里的大小胥吏对她这位空降的上司只是面上恭敬，心底却多少有些不以为然。

两人抵达绸缎庄时，此处早已贴上了封条，四周寂静无声。

沛城人虽然好奇，却也各自忙于生计，加之对官府的敬畏，并无闲人围观，连门前那条往日里还算热闹的街道，此刻也空旷得不见半个人影。

梁月一手按着腰间制式横刀的刀柄，另一手利落地揭下封条，推开了那扇略显沉重的木门。

店铺内维持着原状，各色绸缎依旧整齐地陈列在货架上，流光溢彩，只是蒙上了一层薄薄的灰尘。

梁月目光锐利地扫视一圈，并未发现翻动或搏斗的痕迹。

她穿过店铺，来到后院。

后院颇大，却显得异常冷清，缺少寻常人家的烟火气息。

梁月微微蹙眉，问道：“陈掌柜家中，仅有他一人？”

同行的老仵作对梁月倒无甚偏见，如实答道：“回司法佐，陈掌柜发妻早逝，之后未曾续弦，也未纳妾，高堂亦早已不在。家中原本雇有几个佣人和长工，如今看来……”

老人捋了捋干巴巴的白胡子，环顾这寂寥的庭院，继续说：“怕是树倒猢狲散，各自寻出路去了。”

沛城虽然地处偏僻，民风却还算淳朴。即便主人亡故，散去的仆役也未曾哄抢财物。这套宅院连同其中物什，最终都将收归官有。

不过，正如之前所言，里正心善，这笔收入不会纳入私囊，多半会用于接济城中贫苦。

譬如隔壁金坊的穷秀才周礼，以及那位独自经营着小酒坊的曲娘，都曾经受过里正的恩惠。

梁月未再多问，举步便欲走向发现尸体的堂屋。

恰在此时，一阵阴风毫无征兆地旋起，卷着地上的尘土与落叶，扑面而来。

风势突兀而猛烈，带着一股浸入骨髓的寒意，让梁月与仵作都不由得抬起衣袖掩住了口鼻。

院内角落，一棵有些年头的枇杷树被风吹得哗啦乱响，紧接着，只听“咔嚓”一声脆响，那碗口粗的枝干竟然硬生生地断裂，吱呀着倒了下来。

这阵风来得诡谲，去得也迅疾，片刻后便消散无踪，只留下满院的狼藉与一丝若有若无的阴冷。

老仵作看着那棵折断的枇杷树，连连摇头，面露惋惜之色：“好好的一棵枇杷树，长了有些年头了，真是可惜了。”

梁月却眉头紧锁，心中警铃大作。

她悄然从怀中取出一枚色泽暗沉、刻满了符文的铜铃，悬于指尖轻轻一荡。铜铃并未发出正常的清脆声响，反而传出了一种沉闷、滞涩的嗡鸣，如同敲击在朽木之上。

闻听此音，梁月脸色一沉，低声道：“此地有鬼疫残留之气。”

“鬼……鬼疫？”

老仵作惊得手一抖，险些拽下了几根胡须，声音都变了调。

“梁司法佐，您……您是京城来的，见多识广，莫要吓唬小老儿。这朗朗乾坤……”

“我骗你作甚？”梁月的语气斩钉截铁，她收起铜铃，不再多言，率先迈入了堂屋。

老仵作僵在原地，只觉得午后的阳光照在身上，非但毫无暖意，反而更添几分寒。

他不安地回头又瞥了一眼那棵断树，终究不敢独自留在院中，连忙以与他年龄不符的敏捷步伐，紧跟着梁月进了屋。

堂屋内，陈掌柜的遗体已被移至一侧，以白布覆盖。

梁月暗自叹了口气，对现场未能得到妥善保护并不意外，这在小地方实属常态。

“先验尸吧。”梁月对仵作吩咐道。

老仵作答应一声，定了定神，打开随身携带的木箱，取出工具，开始仔细查验起陈掌柜的尸体。

梁月站在旁边观察了片刻，便按着刀，在屋内缓缓踱步，审视着每一个角落。

屋内的陈设极为简单，甚至可以称得上朴素，给人一种主人并非在此生活，仅仅只是活着的感觉。

她的目光最终落在堂屋正中央供奉的一块灵位上。梁月取过三炷线香，就着油灯点燃，恭敬地插入灵位前的香炉。

青烟袅袅升起，她抬起头，看清了牌位上的字迹，是陈掌柜亡妻的灵位。

香炉旁的供盘里，摆放着几块表面撒着胡麻的面饼和两个裂开了口、露出晶莹籽实的红色果子。

“这是何物？”梁月指着供品，好奇地发问。她从未见过这两样东西。

仵作回头看了一眼，笑道：“梁司法佐没见过胡饼和石榴吗？”

梁月若有所思地说：“胡饼，就是杨贵妃改名的月饼吗？至于石榴，在长安是皇室贡品，只有上林苑有，我哪里见过。”

“月饼？这个名字不错，还得是大人物啊，起的名字都如此应景。”仵作说：“至于石榴，我们这里靠近西域，所以种的石榴多，大家都能吃得起。”

仵作一边继续着手头的工作，一边说：“若是梁司法佐感兴趣，待放衙后，可以去西市桂香斋买些胡饼，再称些石榴，今晚月下品尝，正是应景。唉，只可惜，今日本是中秋团圆佳节，竟出了这等命案……”

“团圆佳节……”梁月低声重复了一句，眼底掠过了一丝不易察觉的落寞。

她被远派至此，故乡千里，团圆二字，又从何谈起？

她收敛起心神，回到了正题，问：“查验的结果如何？死因是什么？”

仵作已基本查验完毕，他站起身，一边收拾工具，一边摇头道：“回司法佐，死者的体表无任何外伤痕迹，骨殖无损，亦无中毒迹象。依老朽看，似是……自然亡故。甚至死者临终前还正在食用胡饼。”

他指了指一旁桌上散落的饼屑。

“胡饼？”

“不错，看品相，应该与这些贡品一样，都出自西市桂香斋。他家的胡饼在沛城最是出名，皮酥馅香，小老儿也常去买些来打打牙祭。”

梁月心中的违和感却愈发强烈。

陈掌柜正值壮年，身体强健，为何突然就自然死亡？哪怕是被胡饼噎死的，喉部也应该有相应的痕迹，但仵作却并未提及。

更重要的是，铜铃的反应绝非空穴来风。

“好了，梁司法佐，老朽已查验完毕，若无其他吩咐，这便返回衙门，向法曹禀报结果了。”

老仵作实在是不愿意在这透着古怪的屋子里久留，连忙请示梁月。

梁月知道留下他这么个年老体衰的老头也无大用，便摆了摆手：“去吧。”

待仵作离去后，梁月再次取出了那枚铜铃。她将其高举过头顶，手腕发力，有节奏地摇晃起来，同时口中低声吟诵起咒言：

“强梁既出，罔有不韪！斩杀凶咎，枭截不详！”

话语刚落，天空上骤然响起了一道晴天霹雳，一道虚影在她身后瞬间凝聚。

那是一只形貌威猛、周身缠绕着细密电弧的巨兽幻影，其目光如电，睥睨四方，散发着令人心悸的威严。

“强梁，”梁月低声询问：“告诉我，鬼疫源自何方？”

那道名为强梁的巨兽虚影，用锐利的目光缓缓地扫过这方相对于它而言略显逼仄的院落，最终，它那蕴藏着雷光的视线，牢牢锁定了一个方向——东方。

它并未发声，但梁月早已与其心意相通，明白了它的意思。

就在梁月得到指引，收回强梁之时，院墙外却传来了一阵由远及近的脚步声，以及一个清脆活泼的少女嗓音：

“哇！晴天霹雳，这可是不祥之兆！老人家，你可是招惹了什么了不得的东西？煞气冲天的很呐！”

不祥之兆？梁月闻言，差点笑了出来。强梁乃方相氏麾下十二险道兽之一，专司驱邪禳灾，何等威风，岂是不祥？

然而，这个念头刚起，她随即想起，强梁在被方相氏收服之前，似乎确是横行一方的凶神……她的笑意便瞬间僵在了脸上。

“非也非也，并非老朽，是逝去的陈掌柜家里……有鬼！鬼……鬼什么来着？对了，鬼疫！”这是老仵作急切辩解的声音。

“鬼疫？你竟知晓此物？还是说……”随着话音，一名少女步入了院子。

她身穿橙绿相间的道袍，头戴一顶别致的莲花冠，手持一柄桃木剑，身形灵动，目光一下子就落在了院中的梁月身上。

“……此地另有高人在场？”

梁月打量着这位不速之客，又看向她身后气喘吁吁地跟来的老仵作，语气平淡地问：“你怎的又去而复返？”

老仵作赶忙解释道：“回梁司法佐，是这样的。小老儿在归途中巧遇这位小道长，她自称来自岭南，系出名门大派。小老儿想起您方才提及的鬼疫，心中实在难安，便自作主张，请她前来相助。”

“岭南？”梁月眉梢微挑：“彼处多瘴疠，未曾听闻有何玄门大派。”

她心下怀疑，眼前这少女年纪轻轻，怕不是个招摇撞骗的。

“非也非也！”那少女手腕一翻，桃木剑挽了个漂亮的剑花，笑嘻嘻地说：“这位官爷，小道李安安，祖籍虽是岭南不假，但师承却是龙虎山正一道，如假包换！”

梁月本不欲多费口舌，转身欲走，但想起少女方才在墙外说的话，或许真有几分本事，脚步不由一顿。

“既然如此，便让我等见识一下，龙虎山高足的手段。”

梁月侧身，做了个请的手势。

只见李安安也不怯场，先在院子里踱了几步，时而蹲下捻起一点泥土嗅闻，时而抬头望气，随后又快步走进堂屋，绕着陈掌柜的遗体走了一圈，甚至还凑近看了看供桌上的胡饼和石榴，似是有些眼馋。

片刻后，她回到院中，桃木剑“唰”地一指东方，语气笃定地说：

“阴秽之气尚未散尽，循其根源，必在东方！”

梁月眼中闪过一丝惊异。这结果，与强梁所示竟分毫不差，不知是她的确有真才实学，还是误打误撞？

“你叫李安安？”梁月的语气缓和了些，收起了轻视之心。

她身为方相氏的弟子，从师门那里得到了险道兽强梁的虚影，难免有些心高气傲，但在被贬到沛城后，她已经开始做出改变。

“正是！官爷叫我安安，或者安安道长都可以！”少女笑容灿烂，毫不拘束。

“我乃沛城司法佐，梁月。”

梁月抱拳，正色道：“接下来追查鬼疫之事，或许需借重道长之力。待到此间事了，我定向法曹为道长请功，必有酬谢。”

李安安闻言，大眼睛顿时亮了起来，学着梁月的样子，有模有样地回了一礼：”。

“降妖除魔，本就是我辈分内之事！梁司法佐放心，安安定当尽力！”

两人一同走出绸缎庄大门，梁月随口道：“听闻岭南之地，古风犹存，礼仪与中原稍异。今日见道长，方知传言不可尽信。”

李安安却歪头一笑，语气轻松中带着一丝坦然：“梁司法佐，关于岭南人不知礼的说法嘛……倒也不算全是谣言呢。”

……

另一边，隔壁的金坊内。

秀才周礼已经写好了给陈掌柜的挽联。

他将笔搁在砚台边，仔细端详着铺在案上的白纸。

墨迹未干，字迹却已力透纸背，结构端正，笔锋间隐约可见几分风骨。

他满意地点了点头。

若论文章锦绣，他自认才思有限，否则也不会年近弱冠仍只是个穷秀才。但这一手字，却是他多年寒暑不辍练就的，在沛城这文风不盛的边疆之地，足以应付场面，也算是一技之长了。

他将写好的挽联小心地移到一旁晾干，自己则踱步到狭小的院子里，搬了一张胡床坐下，就着午后暖洋洋的日光，悠闲地翻看起了一卷市井话本。

他读书并非为了科举仕途。自开元二十四年恢复的秀才科，多年来无人及第，明眼人都看得出其形同虚设，废止是迟早的事。

他周礼又何必去浪费那本就拮据的盘缠，追逐一个虚幻的泡影呢？

如今在这个小小的沛城里，靠着替人写写书信、对联等等，日子虽然清贫，倒也能勉强糊口，自得其乐。

阳光暖融融地洒在身上，书卷上的字迹渐渐模糊。周礼只觉得眼皮越来越沉，不知不觉间，竟靠着墙沉沉睡去。

不知过了多久，猛然间，一声沉闷而突兀的雷声炸响，将他从睡梦中惊醒。

“下雨了？”周礼惊得从胡床上弹了起来，茫然四顾，又急忙抬头看天，却见碧空如洗，万里无云，分明是个难得的好天气。

“奇怪……青天白日的，哪来的雷声？”他揉着惺忪的睡眼，疑惑不解。

正当此时，院门处传来响动，一个人影迈步走了进来。

周礼定睛一看，连忙整理了一下微皱的衣袍，迎上前去。

“里正？您怎么得空来了？”

来人正是沛城里正，一位面容慈和的长者。他手里提着一个油纸包，另一只手轻捋着胡须，笑道：

“今日中秋，想着你独自一人，便过来看看你过得如何，顺道给你带些桂香斋的胡饼应应景。”

周礼与里正相熟多年，也不故作客气，道了声谢，便坦然接过了油纸包。他能在这金坊安居，也多亏了里正当年的照顾。

他忙搬来屋里唯一一张像样的椅子请里正坐下，自己则依旧坐在胡床上，两人就在这洒满阳光的小院里闲聊起来。

话题无非是些家长里短，粮价几何，近日可有新鲜事，说着说着，便自然而然地聊到了刚刚过世的陈掌柜。

“唉，这陈掌柜，也是个苦命人。”里正叹了口气，脸上露出怜悯之色。

“双亲与结发妻子早早去了，自己又没留下一儿半女，辛苦经营大半生，到头来，这老陈家……怕是就此绝了后了。”

周礼只是默默地点头。

他与陈掌柜并无深交，平日里也就是年节时分，去他的绸缎庄扯几尺布做身新衣裳。印象中，那是个沉默寡言却价格公道的厚道人。

“对了，交代你写的挽联，可写好了？”里正想起正事，问道。

“已经写好了，里正，正在屋里晾着墨呢。”周礼答道。

“那就好，那就好。”里正颔首，“只要梁司法佐那边查验无误，断定非是他杀，等过了这中秋佳节，就尽快让陈掌柜入土为安吧。”

“中秋……”周礼闻言，抬眼望了望澄澈的天空，轻声感叹道：“时间过得可真快，又是一年中秋了。”

“是啊，光阴似箭。”里正看着他，眼中带着些许感慨，“我记得，你初来沛城时，还是个半大孩子，这一晃，都快十年了吧？你生辰是在两月之前，如今算来，该是……多少岁了？”

里正说着，掰着手指计算起来。

“十八了。”周礼不假思索地回答。

“十八……再过两年，便是弱冠之年，真正的成年人了。”里正捋着胡须，沉吟片刻，眼中带着关切，语气温和地试探道：

“话说回来，你也到了该考虑成家立室的年纪了，可有中意的人家？或是……有什么想法？”

“欸？”

周礼猝不及防，脸上顿时有些发热。

他下意识地环顾自己这处家徒四壁的院子——除了几架子书，便是些简陋的家具，连这遮风挡雨的栖身之所都是里正相助才得来的。

他苦笑着摇了摇头：“里正说笑了。小子家境如此贫寒，自身尚且勉强糊口，又何谈成家？还是莫要耽误别人家的好姑娘了。”

他早已习惯了一人吃饱、全家不饿的日子，从未敢奢望能承担起一个家庭的重担。

“话说……这位梁司法佐又是何许人也？之前的那位司法佐呢？”周礼转移起了话题。

“小梁的话，她是京城大理寺来的，至于之前的司法佐，他突然告假回乡，不知是何原由。”里正说。

就在这时，一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着一声清脆的呼唤：“周公子——”

两人循声望去，只见一个穿着绿衣白裙的少女出现在院门口，正是隔壁开酒坊的曲娘。

她额头上带着细密的汗珠，脸颊因快步行走而泛着红晕，手中还沾着些许未干的酒麴痕迹。

“曲娘？你……”周礼刚开口，曲娘也看到了院中的里正，脸上立刻露出惊喜又恭敬的神色：“里正？您怎么也在？”

曲娘对里正一直心怀感激。

当年她流落至沛城，是里正发现了她，并安排她到许娘子的酒坊里做工，不仅让她有了安身之所，更学得了一手酿酒的好手艺。

后来许娘子离开了沛城，曲娘便盘下了那间酒坊。她心思灵巧，吃苦耐劳，酿出的酒清冽甘醇。

时至今日，曲娘的酒坊已成为沛城最受欢迎的酒肆，往来顾客络绎不绝。因此，她对里正的恩情始终铭记于心。

“我来看看周礼。”里正笑着解释，目光在周礼和曲娘之间不着痕迹地转了一圈，又道：“你寻周礼有事？但说无妨，不必因我在此而拘束。”

“哦，”曲娘性子单纯直率，听里正这么说，便点了点头，转向周礼说：“周公子，今日不是中秋节嘛？我想着……想去西市买些过节要用的物什，便想问问你可否得空，陪我同去？”

周礼想了想，毕竟是中秋节，确实需要置办些东西，偶尔奢侈一把也无妨。

于是，他点了点头。

里正见状，脸上露出了意味深长的笑容，他抚掌笑道：“既然如此，老夫便不多做叨扰了，你们年轻人自便。”

他说着站起身欲走，忽然又想起了一件事，回头问道：“对了，小九，陈掌柜葬礼上要用的酒水，可都备齐了？”

曲娘连忙点头：“都准备好了，里正。按照惯例的量，都已封坛存在酒坊里了，随时可以派人来取。”

“那今晚祭月祀典上要用的酒呢？”

“也一样。”

“如此甚好，辛苦你了。届时衙门会按价结算，断不会亏了你。”里正满意地点点头，这才背负双手，步履从容地离开了。

里正离去后，周礼便与曲娘一同出了金坊，往西市行去。

金坊与西市本就相邻，仅隔着一条热闹的街巷。

方才在金坊内还觉得有些清静，这一出大门，喧嚣的声浪便扑面而来。

今日正值中秋佳节，又逢休沐日，沛城的主要街道上可谓是人山人海，车马骈阗。

叫卖声、吆喝声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉笑声交织成一片，充满了鲜活的生活气息。

一辆装饰华丽的马车在人群中艰难穿行，周礼忙拉着曲娘的衣袖向旁避让，待马车过后，两人才随着摩肩接踵的人流，缓缓汇入了西市那更为广阔的喧嚣之中。

西市之内，人头攒动，比起外面的街道，更是有过之而无不及。

而曲娘在这金坊周边，乃至整个沛城，都算得上是位知名的人物。

她不仅生得明眸皓齿，姿容出众，更难得的是心地善良，性情温婉，街坊四邻但有难处，她若能帮衬的，从不推辞，加之她的酿酒手艺堪称一绝，远近闻名。

因此这一路上，几乎是走不了几步，便有相熟的摊主或行人热情地与曲娘打招呼。

“九娘子，也来置办节货啊？”

“小九，今日铺里新到的瓜果，甜得很，拿些去尝尝。”

“曲娘，中秋安康！晚些给你送两尾鲜鱼去，你可要给我备好上好的酒啊。”

曲娘一一含笑回应，态度亲切自然，毫无矫饰。

相比之下，走在曲娘身旁的周礼则显得寂寥许多。

他一个清贫书生，除了一副还算俊朗的皮囊和一手能换些润笔费的好字之外，在这注重实际利益的市井之中，确实没有什么可以称道之处。

旁人至多因着他与曲娘同行，投来些许好奇的目光，却很少有人专门与他寒暄。

好不容易应付完一波波的街坊问候，曲娘与周礼在这人山人海的西市中穿梭、采买，总算将大部分物品置办齐全。

周礼手中提满了大小包裹，多是些香烛、果品、时鲜菜蔬之类，还有一些曲娘酿酒要用到的原料。

曲娘停下脚步，抬起手，憨憨地扳着手指细数：“嗯……三牲祭礼已在金坊订好，香烛纸马、鲜果时蔬也都齐了……最后，就只剩下桂香斋的胡饼了。”

三牲祭礼？搞这么隆重……

周礼恍然大悟，他差点忘了曲娘是职祠的执礼，要负责节日的祭祀。

此时，周礼口中正小心翼翼地咬着一支刚买的麒麟糖画。

这糖画造型威风凛凛，糖丝晶莹剔透，是他方才一时兴起，忍痛花费了十几文“重金”购得。

此刻他双手不得空，只能用牙齿轻轻咬着那细长的竹签，生怕一个不小心，这来之不易的甜蜜玩意儿便摔落在地，化作碎片。

他只能含糊地“唔”了一声，表示听见。

随后，两人便顺着拥挤的人潮，朝着西市深处那家名声在外的桂香斋走去。

同时，在人群的另一端，梁月与李安安两位姑娘，也正朝着桂香斋的方向赶来。

桂香斋门前，果然一如既往地排起了长龙，铺子里更是人头攒动，伙计们忙得脚不点地，满头大汗。

空气中弥漫着新麦焙烤的焦香和胡麻被烘烤而激发出的浓郁香气，勾人食欲。大半个沛城的人，若想在中秋节吃上一口地道的胡饼，首选便是这家老字号。

中秋节，讲究的是个团圆美满。而这圆滚滚的胡饼，其形正合“团圆”之意。

因此，每到此夜，家家户户都会购置胡饼，待到月上中天，清辉洒地之时，一家人围坐在一起，分食胡饼，共赏玉盘，祈愿生活圆满安康。

胡饼的制作工艺说起来并不复杂，主要原料不过是寻常的小麦粉与大量的胡麻(即芝麻)。

最普通的是无馅的薄饼，两面沾满芝麻，烤得金黄酥脆；也有内里包裹了豆沙、枣泥甚至少许肉糜的馅饼，滋味更为丰富，但价格自然也贵上不少。

曲娘的生意很好，因此她也算颇有家资。但她来买胡饼，更多的乃是顺应习俗，讨个“团圆”的彩头罢了。

若真要说起来，她与周礼又何其相似，皆是孑然一身漂泊于此，既无父母，亦无兄弟姐妹在侧。

那团圆二字，对他们而言更像是一个美好却遥远的符号，无从依托，也无处谈起。

因此，她并未打算购置那昂贵的馅饼，只准备买上两三枚最寻常不过的无馅胡饼，应个景，聊慰佳节而已。

就在周礼一边小心翼翼地品尝着那对他而言非常珍贵的麒麟糖画，一边耐着性子等待在长队中缓缓前移、准备购买胡饼的曲娘时，桂香斋的门口又来了两人——梁月与李安安。

梁月踏入这香气四溢、人声鼎沸的糕点铺后，秀眉微蹙，目光敏锐地迅速扫过了整个前堂。

她本能地察觉到此地的气息有异，右手已悄然探入袖中，握住了那枚刻满了符文的古旧铜铃。

然而，还未等她有所动作，身旁的李安安已脸色微变，迅速凑到她的耳边，用仅有两人能听到的声音说：

“梁司法佐，罗盘异动，鬼疫之气……就在此处，而且非常浓郁，离我们很近”

闻言，梁月眼神一凛。

她很清楚在这样人员密集的地方，如果将“鬼疫”二字公之于众，顷刻间便会引发难以控制的恐慌与骚乱，后果不堪设想。

她迅速锁定了柜台后正忙得团团转的掌柜，快步上前，不动声色地亮出了代表沛城司法佐身份的腰牌。

“掌柜的，司法办案，借一步说话。”

梁月严肃地说。

掌柜见到腰牌，先是一惊，正欲开口询问，异变突生。

“砰”地一声，一个年轻伙计连滚带爬地从通往后院的门帘处跌撞进来，还被门槛结结实实地绊了一跤，摔得狼狈不堪。

他顾不得疼痛，手脚并用地爬起来，脸上毫无血色，指着后院方向，声音因极度惊慌而变得尖利无比。

“不好了！掌柜的！有、有个……有个鸟人！把咱家祖传的秘方给偷走啦！”

“鸟人？什么鸟人？！”

掌柜先是一愣，随即反应过来，气得猛地一拍大腿，痛心疾首地喊道：“哎呀！我的独家秘方！祖宗传下来的宝贝啊！”

梁月见状，不由得心烦意乱地抬手捏了捏眉心。

本是休沐佳节，却被公务缠身已是不悦，追踪鬼疫至此，已是职责所在，却不想半路又杀出个偷窃秘方的“鸟人”，真是节外生枝，一波未平一波又起。

那掌柜如同抓住了救命稻草，一把抓住梁月的衣袖，老泪纵横地恳求道：

“梁司法佐！您可一定要为小人做主啊！抓住那个天杀的小偷，拿回秘方！那可是小店的命根子啊！”

于公于私，身为沛城司法佐，梁月都无法对此事坐视不理。

她深吸一口气，压下了心中的烦躁，对掌柜和李安安使了个眼色：“去后院！”

一时间，掌柜也顾不得前堂的生意了，心急如焚地引着梁月和李安安快步穿过后门，直奔后院。

前堂的顾客们虽然不明所以，但“秘方被偷”、“鸟人”等只言片语已经足以引起骚动，尽管几个机灵的伙计极力安抚维持秩序，场面还是一度混乱。

本就好奇的周礼和曲娘对视一眼，趁着这片混乱，也悄无声息地溜到了通往后院的门口，想一探究竟。

后院的景象，让所有人都为之一怔。

那个窃取了配方的“鸟人”，竟然并未离去。他极其嚣张地屹立在不算高的院墙之上，身形在午后的阳光下在院子里投下一片阴影。

他穿着一身宽大飘逸、看似材质非凡的衣袍，兜帽遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。

最令人惊异的是，他并无双臂，取而代之的是一对收拢在身侧的、覆盖着暗沉羽毛的巨大翅膀，羽翼边缘在微风中轻轻颤动。

他的下身也非人腿，而是一对强健有力、长满了浓密黑色羽毛的鸟类肢爪，锐利的趾爪牢牢扣抓着墙头的砖石。

也难怪那伙计会惊恐地称其为“鸟人”，除了躯干和头部尚存人形，他身体的其他部分，已然与一只巨大的猛禽无异。

更诡异的是，那本写着桂香斋祖传秘方的薄薄册子，此刻正凭空悬浮在鸟人的面前，书页无风自动，哗啦啦地翻动着。

“原来如此……我已明了。”

一道低沉的声音从兜帽下传来。

就在他话音落下的瞬间，梁月、李安安、掌柜以及偷偷跟来的周礼和曲娘，一行人恰好踏入后院，与那墙头上的非人之物，形成了对峙之势。